Na quinta-feira passada, um foguete SpaceX Falcon 9 com uma carga útil de 20 satélites Starlink decolou do Complexo de Lançamento Espacial Vandenberg, na Califórnia. E como nas 325 vezes anteriores, o lançamento ocorreu aparentemente sem problemas: o foguete chegou ao espaço e o primeiro estágio retornou e pousou em um navio drone no Oceano Pacífico.
Mas logo ficou claro que nem tudo estava bem com o segundo estágio que deveria implantar os satélites. Parecia que o líquido estava vazando da espaçonave e formando cristais de gelo, cujos pedaços continuavam caindo, que eram destruídos pelo calor do bocal do motor atrás dela.
Inicialmente não houve menção à anomalia na transmissão. Como de costume, a transmissão terminou assim que o primeiro estágio pousou, mas muitos espectadores ficaram se perguntando o que fazer com a formação de gelo.
Descobriu-se que, embora a espaçonave fosse capaz de entregar sua carga útil, o foguete não conseguiu colocá-la na órbita pretendida. Mais tarde, o fundador Elon Musk tuitou que ocorreu uma RUD (Rapid Unplanned Disassembly) – que no jargão da SpaceX significa uma explosão.
Os satélites eventualmente saíram de órbita e queimaram em nossa atmosfera no dia seguinte.
Por esta razão, a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) desativou todos os foguetes SpaceX Falcon 9 enquanto se aguarda uma investigação.
De acordo com um comunicado da FAA obtido pelo site de notícias espaciais online Spaceflight Now, a SpaceX pediu para retomar os lançamentos do foguete Falcon 9 enquanto o acidente é investigado.
“Normalmente, essas coisas não são concluídas em poucas semanas”, disse Jordan Bimm, historiador espacial e professor de comunicação científica na Universidade de Chicago.
“Geralmente leva alguns meses. E a FAA estaria disposta a agilizar isso? Isso levando esses fatores em consideração? Não sei, acho que depende do tipo de anomalia, do quão perigosa é e da probabilidade de ter sido reproduzida noutro veículo.”
Mais que um incômodo
Embora à primeira vista pareça ser apenas uma pausa nos planos da SpaceX de lançar continuamente centenas de outros satélites Starlink, a ordem de aterramento tem implicações muito maiores para missões futuras, incluindo a primeira caminhada espacial comercial.
Amanhecer Polaris é uma missão científica com financiamento privado que usa um foguete Falcon 9 e a espaçonave Crew Dragon da empresa.
A missão é a primeira do tipo e tem vários objetivos científicos, incluindo um voo a 700 quilómetros acima da Terra, o que o tornaria o voo tripulado mais alto desde as missões lunares Apollo. Nesta órbita passará pela proteção do cinturão de radiação Van Allen. Para efeito de comparação: a Estação Espacial Internacional (ISS) orbita a Terra a uma altitude de cerca de 400 quilômetros.
A tripulação também será a primeira a testar os trajes espaciais de atividade extraveicular (EVA) da SpaceX, uma evolução de seu traje espacial de atividade intraveicular (IVA). Ela também testará as comunicações baseadas em laser Starlink da SpaceX no espaço e conduzirá outras pesquisas em saúde.
A missão está prevista para começar em 31 de julho.
Após a anunciada aposentadoria dos foguetes Falcon 9, Jared Isaacman, que financia a missão, postou nas redes sociais que continuava confiando na SpaceX.
A SpaceX tem um histórico incrível com o Falcon9. Posso dizer, por experiência própria, que eles são muito transparentes quando surgem problemas. Não tenho dúvidas de que eles encontrarão rapidamente uma solução e garantirão que o veículo de lançamento mais econômico e confiável continue a entregar cargas úteis à Terra…
No entanto, várias outras missões podem sofrer atrasos:
- O lançamento da Missão Ártica de Banda Larga por Satélite – dois satélites projetados para fornecer comunicações móveis de banda larga ao Ártico – estava agendado para esta semana.
- A missão Transporter-11 – um lançamento de transporte compartilhado que receberá diversas empresas diferentes de todo o mundo – foi originalmente agendada para este mês.
- A missão de abastecimento da tripulação do Cygnus da Northrup Grumman está marcada para 3 de agosto.
- O lançamento da missão Crew 9 à ISS também está previsto para a primeira quinzena de agosto.
Mas Bimm disse que era mais do que isso.
Ele está preocupado com os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore, que voaram para a ISS em um teste de lançamento de uma espaçonave Boeing Starliner. A cápsula passou por diversos problemas antes de atracar na estação espacial, e a missão dos astronautas foi estendida enquanto a Boeing realiza investigações tanto no espaço quanto aqui na Terra.
Muitos especialistas do espaço estão se perguntando se os dois estão presos na estação e, em caso afirmativo, se um SpaceX Crew Dragon poderia ser enviado.
“Meu pensamento… era que Butch e Suni estão lá em cima na ISS e se isso impactaria esse tipo de planejamento de contingência sobre o qual ouvimos rumores aqui e ali – talvez e se eles não retornarem no Starliner pode”, disse Bimm.
A NASA e a Boeing negaram veementemente que os dois estivessem presos e enfatizaram que a espaçonave poderia levá-los para casa em segurança.
Seja qual for a causa da anomalia, a SpaceX disse que cooperaria com a investigação. No entanto, não está claro quanto tempo a investigação levará e qual o impacto que terá em outras missões.
É um lembrete de que as viagens espaciais são desafiadoras.
“O espaço é difícil e complexo”, disse Bimm. “Chamamos os rovers por virtudes espaciais como curiosidade, oportunidade e perseverança. Acho que outra virtude espacial que não devemos esquecer é a paciência. A viagem espacial requer paciência.”
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