Fusão Albertsons-Kroger: ameaça de demissões se a FTC bloquear o acordo

As duas empresas propuseram a maior fusão de supermercados da história dos EUA em outubro de 2022. Mas a Comissão Federal de Comércio entrou com uma ação judicial para bloquear o negócio de US$ 24,6 bilhões. Ela alegou que isso eliminaria a concorrência e aumentaria os preços dos alimentos numa altura em que os preços dos alimentos já são elevados.

Na audiência de três semanas que começou na segunda-feira, a FTC busca uma liminar que bloquearia a fusão enquanto sua reclamação é ouvida por um juiz interno de direito administrativo.

“Este processo é parte de um esforço para ajudar os americanos a alimentar suas famílias”, disse a conselheira-chefe da FTC, Susan Musser, em seu comunicado de abertura na segunda-feira.

Musser disse que Kroger e Albertsons competem atualmente em 22 estados e são muito semelhantes em preço, qualidade, produtos e serviços de marca própria, como retirada na loja. Os clientes se beneficiam dessa competição, disse ela, e perderiam esses benefícios se a fusão fosse aprovada.

Os clientes também estão cautelosos com a fusão, disse o advogado. Em Santa Fé, Novo México, por exemplo, 278 clientes escreveram à FTC para expressar preocupações sobre uma fusão entre a Kroger e a Albertsons, que seriam proprietárias de cinco dos oito supermercados da cidade.

No entanto, Kroger e Albertsons insistem que as objecções da FTC não têm em conta o aumento da concorrência no sector da mercearia. As vendas de alimentos do Walmart foram de US$ 247 bilhões no ano passado, em comparação com US$ 63 bilhões em 2003. As vendas da Costco aumentaram mais de 400% durante o mesmo período.

“Os consumidores estão confundindo os limites sobre onde comprar mantimentos”, disse o advogado da Albertsons, Enu Mainigi.

Mainigi disse que os clientes da Albertsons gastam atualmente 88 centavos de cada dólar em concorrentes que vão desde Aldi e Trader Joe’s até Dollar General. A Albertsons não pode competir com concorrentes nacionais maiores, mas uma fusão com a Kroger ajudaria a fazer isso, disse ela.

O advogado da Kroger, Matthew Wolf, também defendeu a fusão planejada.

“As economias resultantes da fusão são óbvias e intuitivas. Kroger pode ter o melhor preço na Pepsi. Albertsons pode ter o melhor preço na Coca-Cola. Juntos eles têm o melhor preço para ambos”, disse Wolf.

Os dois lados também discordam sobre o plano de Kroger e Albertsons de vender 579 lojas em locais onde suas lojas se sobrepõem. O comprador seria a C&S Wholesale Grocers, fornecedora de supermercados independentes com sede em New Hampshire que também possui as marcas Grand Union e Piggly Wiggly.

De acordo com a FTC, a C&S não está preparada para assumir o controle dessas lojas. Laura Hall, advogada sénior da FTC, citou documentos internos que mostram que os executivos da C&S estavam cépticos quanto à qualidade das lojas que iriam assumir e podem ter querido garantir a opção de as vender ou fechar.

Mas Wolf disse que a C&S tem experiência e infraestrutura para operar as lojas alienadas e, se o plano de fusão for aprovado, será a oitava maior empresa de supermercados dos Estados Unidos.

A comissão também afirma que se Kroger e Albertsons deixassem de competir, os salários e benefícios dos trabalhadores diminuiriam.

Antes da audiência, vários membros do sindicato United Food and Commercial Workers International reuniram-se em frente ao tribunal federal no centro de Portland para se manifestarem contra o acordo proposto.

“Já basta”, disse Carol McMillian, gerente de padaria de uma mercearia de propriedade da Kroger no Colorado. “Não podemos mais ficar de braços cruzados e tolerar a ganância corporativa que coloca o lucro acima das pessoas. Nossos trabalhadores, nossas comunidades e nossos clientes merecem melhor.”

O sindicato também expressou preocupação de que possíveis fechamentos de lojas possam levar ao chamado deserto de supermercados e farmácias para os consumidores.

Quando um supermercado fecha, para pessoas em muitas comunidades nos EUA, “ir ao posto de gasolina mais próximo é na verdade a única fonte de alimento”, diz Kim Cordova, presidente do UFCW Local 7, que representa mais de 23 mil membros no Colorado e Wyoming.

Mainigi argumentou que o acordo poderia na verdade levar a um aumento nos empregos sindicalizados, uma vez que muitos dos concorrentes da Kroger e Albertsons, como Walmart e Costco, têm poucos trabalhadores sindicalizados.

Espera-se que a juíza distrital dos EUA, Adrienne Nelson, ouça cerca de 40 testemunhas, incluindo os CEOs da Kroger e Albertsons, antes de decidir se emitirá a liminar. Caso decida bloquear temporariamente a fusão, as audiências internas da FTC estão marcadas para começar em 1º de outubro.

Mas a decisão de Nelson selará o destino da fusão, disse Wolf. Ele disse que o processo administrativo interno da FTC é tão demorado e complicado que os acordos de fusão quase sempre fracassam antes de serem finalizados. No início deste mês, a Kroger processou a FTC, dizendo que os procedimentos internos da agência eram inconstitucionais e que queria permitir que os benefícios da fusão fossem decididos num tribunal federal.

Os procuradores-gerais do Arizona, Califórnia, Distrito de Columbia, Illinois, Maryland, Nevada, Novo México, Oregon e Wyoming juntaram-se à FTC no processo. Washington e Colorado entraram com ações judiciais separadas em tribunais estaduais para bloquear a fusão.

A Kroger, com sede em Cincinnati, Ohio, opera 2.800 lojas em 35 estados, incluindo marcas como Ralphs, Smith’s e Harris Teeter. A Albertsons, com sede em Boise, Idaho, opera 2.273 lojas em 34 estados, incluindo marcas como Safeway, Jewel Osco e Shaw’s. Juntas, as empresas empregam cerca de 710 mil pessoas.