Três gigantes do tabaco propõem pagar quase 25 mil milhões de dólares às províncias e territórios e mais de 4 mil milhões de dólares a dezenas de milhares de fumadores do Quebeque e seus dependentes, como parte de um processo de reestruturação empresarial desencadeado por uma longa batalha legal.
Uma proposta de plano de acordo foi apresentada em um tribunal de Ontário na quinta-feira, depois que as empresas – JTI-Macdonald Corp., Rothmans, Benson & Hedges e Imperial Tobacco Canada Ltd. – vinham negociando com seus credores há mais de cinco anos.
As empresas entraram com pedido de proteção aos credores em Ontário no início de 2019, depois de perderem um recurso numa batalha judicial histórica no Quebeque.
O tribunal de Ontário suspendeu todos os processos legais contra as empresas enquanto tentavam negociar um acordo com os seus credores, que incluem demandantes em duas ações judiciais coletivas no Quebeque, bem como governos provinciais que procuram o reembolso dos custos de cuidados de saúde relacionados com o tabagismo.
De acordo com o plano apresentado na quinta-feira, as províncias e territórios receberão pagamentos ao longo do tempo, com cerca de 6 mil milhões de dólares a serem pagos se o acordo for implementado.
“Histórico e sem precedentes”
Os demandantes de Quebec entrariam com ações por danos de até US$ 100.000 cada.
O plano proposto também inclui mais de 2,5 mil milhões de dólares para fumadores noutras províncias e territórios que foram diagnosticados com cancro do pulmão, cancro da garganta ou doença pulmonar obstrutiva crónica entre Março de 2015 e Março de 2019. Eles teriam direito a até US$ 60 mil cada.
Bruce W. Johnston, um dos advogados dos demandantes de Quebec, disse que a proposta é “histórica e sem precedentes” porque prevê compensação para fumantes e governos.
“Quando assumimos este caso, nunca houve um único demandante que tivesse recebido um único centavo de uma empresa de tabaco”, disse ele na quinta-feira.
“Aceitámos este caso em 1998 e, como resultado do nosso caso, não só dezenas de milhares de vítimas serão compensadas pela indústria do tabaco no Canadá, a maioria delas no Quebeque, mas os governos também partilharão 24 mil milhões de dólares.”
Os demandantes suportaram longos atrasos e agora podem finalmente ver que “provavelmente há uma luz no fim do túnel e que receberão uma compensação”, disse ele.
Muitos membros da classe morreram
Embora muitos dos membros da classe tenham morrido antes de poderem receber dinheiro das empresas, os seus sucessores – e em alguns casos os sucessores dos seus sucessores – tinham direito a compensação, disse ele.
O acordo proposto também prevê que as empresas invistam mais de mil milhões de dólares numa fundação para combater doenças relacionadas com o tabaco. Este montante inclui US$ 131 milhões do dinheiro alocado aos demandantes de Quebec.
A proposta ainda precisa passar por diversas etapas antes de poder ser colocada em prática, incluindo votação dos credores e aprovação judicial.
As negociações entre as empresas e os seus credores eram confidenciais, por isso os membros da classe não tinham forma de saber como as coisas estavam a evoluir e muitos não compreendiam porque é que demoravam tanto, disse Johnston.
Vários grupos de saúde argumentaram que a falta de transparência nas negociações beneficiaria as empresas em detrimento de outras partes interessadas.
No mês passado, três grupos – Action on Smoking & Health, Physicians for a Smoke-Free Canada e a Quebec Coalition for Tobacco Control – disseram que recentes processos judiciais sugeriam que as províncias haviam concordado com um processo que daria às empresas poder de veto que seria o final. negócio.
Os grupos têm apelado consistentemente às províncias para que introduzam regulamentos e medidas para reduzir o tabagismo como parte de um acordo com as empresas.
Algumas organizações, incluindo a Sociedade Canadense do Câncer, também pediram um acordo para divulgar documentos internos da empresa.
Rob Cunningham, advogado da Sociedade Canadense do Câncer, disse que o acordo proposto é “o acordo proposto mais significativo até hoje em qualquer lugar do mundo fora dos Estados Unidos” em um caso desse tipo.
Mas, ao contrário do acordo global alcançado com as empresas tabaqueiras dos EUA no final da década de 1990, não inclui políticas para reduzir o consumo de tabaco ou a divulgação pública de documentos, disse ele.
Ele disse que a sociedade do câncer, nomeada como parte interessada da comunidade no caso, revisaria os detalhes da proposta de cerca de 1.400 páginas e apresentaria sugestões como parte do processo de aprovação.
Os processos de Quebec envolveram fumantes que começaram a fumar entre 1950 e 1998 e ficaram doentes ou viciados. Os herdeiros desses fumantes também estiveram envolvidos nas ações judiciais.
Os registros judiciais do ano passado indicam que centenas de membros da classe morreram desde o início do processo de proteção contra falência.
