Chuvas recordes, inundações e outros fenómenos meteorológicos estão a afectar as pessoas e a nossa capacidade de cultivar com sucesso culturas como o trigo, a soja, o milho e vegetais como o tomate, que são essenciais para satisfazer a segurança alimentar e as necessidades nutricionais humanas.
No Centro-Oeste dos EUA, por exemplo, as inundações em 2019 causaram mais de 6 mil milhões a 8 mil milhões de dólares em danos económicos. Em 2023, os desastres relacionados com o clima causaram mais de 21 mil milhões de dólares em perdas de colheitas. No continente africano, um estudo recente concluiu que chuvas e inundações recordes contribuíram para a insegurança alimentar.
Como seria de esperar, plantas como o milho, a soja e o tomate são tão sensíveis às inundações como os humanos. Experimentei em primeira mão os efeitos prejudiciais das inundações em culturas como o milho e o tomate quando era criança e cresci numa quinta no Quénia e agora sou professor universitário e investigador na Universidade de Illinois Urbana Champaign, trabalhando num estudo de campo sobre inundações financiado pela o Departamento de Agricultura dos EUA.
Durante as cheias, o crescimento e desenvolvimento das plantas são afectados pela falta de oxigénio. O oxigênio é um elemento essencial e indispensável que alimenta todos os principais processos metabólicos e fisiológicos abaixo e acima do solo que sustentam a vida das plantas, incluindo a respiração e a fotossíntese.
Em última análise, o desenvolvimento e o crescimento das plantas dependem das inundações, que dependem de uma variedade de factores, incluindo a genética das plantas, as práticas de gestão do solo e da agricultura, as temperaturas e o estado das plantas. Isto tem consequências para o rendimento das colheitas, bem como para a nutrição e a segurança alimentar.
Há uma necessidade urgente de compreender o impacto das cheias nas culturas agrícolas. É importante que planos e estratégias viáveis sejam implementados para fortalecer a resiliência das culturas a eventos recordes. Então, o que pode ser feito?
Para implementar estratégias eficazes para enfrentar as inundações e os seus efeitos prejudiciais no ambiente, as agências de financiamento governamentais, como o Departamento de Agricultura dos EUA e a Fundação Nacional de Ciência, devem investir na investigação sobre inundações.
Primeiro, precisamos de compreender os impactos a curto e longo prazo das inundações em todas as culturas. Como é que as variedades de culturas cultivadas em diferentes ambientes respondem hoje às inundações? Essa investigação poderá ser crucial para a selecção de variedades resistentes às inundações e para desvendar os traços e características, incluindo a genética, que sustentam a resiliência das culturas às inundações.
Estas descobertas poderiam então ser utilizadas para criar variedades de plantas resistentes ao clima que possam tolerar inundações agora e no futuro e prosperar sob outros factores de stress relacionados com o clima.
Em segundo lugar, precisamos de compreender o impacto que as inundações têm na saúde do solo, na biologia do solo e nos microrganismos subterrâneos que constituem a base das plantas e da saúde do solo. O solo saudável é uma matriz dinâmica que hospeda microrganismos como bactérias e fungos que desempenham diversas funções, incluindo ciclagem de nutrientes, fixação de nitrogênio, promoção do crescimento das plantas e supressão de patógenos.
A investigação actual mostra que as propriedades físicas, químicas e biológicas do solo mudam drasticamente durante as inundações devido à diminuição dos níveis de oxigénio, incluindo o pH do solo e as concentrações de nutrientes.
Além disso, pesquisas mostram o acúmulo de compostos tóxicos como manganês e sulfeto de hidrogênio, que podem prejudicar as comunidades microbianas do solo. Quanto tempo duram estas alterações do solo induzidas pelas cheias e associadas e qual o impacto que têm nas comunidades microbianas benéficas do solo em diferentes ambientes é em grande parte desconhecido.
Paralelamente, precisamos de compreender o papel que as práticas agrícolas e de gestão do solo consideradas regenerativas desempenham na mitigação dos efeitos das inundações nas culturas.
Em última análise, a investigação sobre inundações deve ter como objectivo encontrar soluções para as inundações. Que soluções-alvo podem ser implementadas após as cheias para colocar os solos, os microbiomas do solo e as plantas num caminho de recuperação? Isto requer uma abordagem transdisciplinar, investigação colaborativa e a participação de todas as partes interessadas – agricultores, investigadores, agências de financiamento, sector privado, governo e organizações humanitárias.
Certamente, são necessárias medidas de ajuda de curto prazo tradicionalmente tomadas durante as cheias, como as tomadas na Florida. No entanto, para abordar a realidade das futuras inundações, precisamos de mais investigação.
As previsões climáticas para o futuro mostram que inundações recordes ocorrerão com mais frequência. Precisamos desenvolver uma compreensão abrangente das inundações. Investir na investigação e envolver todas as partes interessadas é o caminho a seguir.
Ester Ngumbi, PhD é professor assistente do Departamento de Entomologia do Departamento de Estudos Afro-Americanos, Universidade de Illinois em Urbana-Champaign
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