Uma holding ligada a uma família real dos Emirados está investindo mais de US$ 100 milhões em uma nova joint venture entre a Marlan Space, com sede em Abu Dhabi, e a startup Loft Orbital para expandir a capacidade nacional de fabricação de satélites da região.
A joint venture, chamada Orbitworks, será a primeira empresa comercial nos Emirados Árabes Unidos a produzir satélites em massa. A propriedade majoritária é detida pela Marlan Space, uma nova empresa espacial afiliada à International Holding Company. A própria IHC é controlada maioritariamente pelo Royal Group, um conglomerado de propriedade da família real governante de Abu Dhabi.
Os Emirados Árabes Unidos têm grandes ambições no espaço – e têm recursos suficientes para financiá-las. A Agência Espacial dos EAU (UAESA) tem menos de uma década, mas o governo investiu milhares de milhões em capacidades nacionais e construiu parcerias com outros países e intervenientes comerciais. Os Emirados Árabes Unidos enviaram o seu primeiro astronauta (ou “caminhante espacial” com financiamento privado, como a NASA lhe chama) para a ISS em 2019; dois anos depois, tornaram-se o mais recente membro de um grupo muito pequeno de nações a lançar uma sonda na órbita de Marte.
Além da UAESA, o ecossistema espacial do estado do Golfo inclui vários outros intervenientes importantes: Space42, uma fusão da empresa de satélites dos Emirados Yahsat e da empresa de análise de dados Bayanat; Grupo EDGE, uma grande empresa industrial; e um punhado de universidades e instituições de pesquisa, como o Centro Nacional de Tecnologia Espacial e Científica. O país atingiu o ponto em que pretende implantar constelações de satélites e trazer a produção interna de satélites.
Pierre-Damien Vaujour, CEO da Loft Orbital, disse em uma entrevista recente que há muito se interessa pelo ecossistema espacial dos Emirados Árabes Unidos: “Desde o início, quando fundei a Loft, eu tinha em mente que estaria no ecossistema espacial dos Emirados Árabes Unidos. queria lançar atividades e contribuir para o ecossistema local.”
A Loft, com sede em São Francisco, compra ônibus satélite a granel e transporta cargas úteis para os clientes. Isso usa um adaptador de carga modular padronizado que integra o hardware do cliente à espaçonave. Loft cuida de toda a integração de lançamento e opera a espaçonave assim que ela atinge a órbita. A startup também pode realizar “missões virtuais”, onde os clientes podem implantar aplicativos em órbita que usam sensores, computadores e câmeras integrados.
Vaujour disse que o hardware flexível da Loft permitirá que a joint venture trabalhe com uma variedade de novos participantes no ecossistema espacial do Oriente Médio. “A Loft pode trabalhar com qualquer fornecedor de carga útil, qualquer provedor de ônibus ou subsistema, qualquer provedor de estação terrestre, qualquer provedor de nuvem… Fornecemos à joint venture o manual de produção, operações e tecnologia de satélites”, disse ele.
A Orbitworks quer produzir satélites pesando até 50.500 quilos todos os anos. O hardware para os primeiros dez satélites já foi adquirido. A empresa operará em uma instalação de 4.600 metros quadrados em Abu Dhabi. A primeira plataforma de satélite está programada para ser montada, integrada e testada no início de 2025.
Vaujour disse que a startup fez acordos com Marlan para que a Loft permaneça em conformidade com as regulamentações e licenças de exportação dos EUA. A empresa independente da Loft, a Loft Federal, continuará a realizar trabalhos em contratos confidenciais para clientes de segurança nacional dos EUA.
“Esta empresa recém-formada tem a missão de se tornar líder nacional na produção e operação de constelações de satélites, e isso é relativamente novo”, disse Vaujour. “Embora estejamos começando em pequena escala, a ideia é escalar tudo para outro nível. A ambição do país, da região e do mundo para algo assim é bastante grande.”