Outrora parte integrante das suas cidades natais, dezenas de locais da Liga de Futebol desapareceram nos últimos 30 anos. Com eles, muitas memórias foram perdidas por gerações de fãs.
Mas o que aconteceu a seguir? O atleta viajou por todo o país para descobrir, visitando vários conjuntos habitacionais, shopping centers e até mesmo hospitais.
O início de nossa série de quatro partes, que acontece todas as terças-feiras de agosto, é talvez o mais comovente de todos: Bradford Park Avenue. Park Avenue, sede de um clube da liga há 62 anos e sede do críquete municipal há mais de um século, está esquecida e abandonada. Um dos poucos visitantes na última década foi um sítio arqueológico…
Olhando para uma série de catracas que antes levavam a um campo de futebol onde a Inglaterra disputava uma partida internacional, é como se o tempo tivesse parado.
No alto da parede está escrito “5/-”, indicando um preço de entrada de cinco xelins em moeda antiga. Há mais algumas entradas muradas na esquina, bem como um enorme portão de ferro enferrujado com pontas para impedir qualquer um que tente entrar de graça.
Um bloco de banheiro masculino também pode ser visto claramente na parte de trás de um banco, onde os torcedores estiveram pela última vez há mais de 50 anos. Um passeio por dentro revela duas fileiras de assentos enormes e um muro em ruínas com vista para os restos irregulares de um campo onde jogadores como Stanley Matthews e Len Shackleton já jogaram.
(Richard Sutcliffe/O atleta)
Há também duas bases para postes de holofotes e uma montanha de recordações esportivas enterradas entre os arbustos selvagens. Bem-vindo à Park Avenue em Bradford, a casa esquecida do antigo clube da Football League que tinha o mesmo nome e agora é uma reserva fantasmagórica da Mãe Natureza.
Numa altura em que as equipas de demolição parecem chegar praticamente no momento em que os portões de grandes catedrais desportivas, como Highbury, Roker Park e White Hart Lane, se fecham pela última vez, esta antiga meca desportiva é verdadeiramente um passo atrás.
Não apenas o campo de críquete onde Yorkshire jogou por mais de um século até 1996 ainda está lá, embora em um estado semi-abandonado, mas ainda resta bastante no lado de futebol adjacente – os dois esportes compartilhavam uma arquibancada principal, a do principal arquiteto Archibald Leitch – para fazer os fãs de uma determinada safra umedecerem os olhos.
Críquete na Bradford Park Avenue no verão de 1949 (S&G/Getty Images)
Park Avenue sempre foi considerada melhor localmente do que Valley Parade, casa do Bradford City – que já foi Premier League e agora League Two. Em primeiro lugar, tinha 14.000 lugares e capacidade para 37.000 espectadores. A parada de trem e bonde, localizada onde hoje fica a ornamentada Grande Mesquita, do outro lado da Horton Park Avenue, permitiu que milhares de torcedores pudessem ser transportados de e para o estádio em um espaço de tempo muito curto.
Depois havia o pavilhão da esquina, que os visitantes chamavam de “casa de bonecas”. Este encantador edifício de dois andares tinha um propósito semelhante ao Craven Cottage do Fulham e abrigava os vestiários e a sala de reuniões do clube de futebol. As autoridades puderam assistir aos jogos de uma varanda no andar de cima.
No entanto, isso não foi a salvação para Bradford, já que seu sucesso se deteriorou visivelmente à medida que os anos sessenta oscilantes avançavam para a década seguinte.
Em 1970, o clube foi expulso da liga e tropeçou na Premier League do Norte por mais quatro anos antes de acabar com dívidas de £ 57.652 (taxa de câmbio de hoje: US$ 73.580). A essa altura, o estádio de futebol já havia sido vendido a um incorporador imobiliário e a Avenue estava jogando sua última temporada do outro lado da cidade, no Valley Parade.
Bradford Park Avenue, tirada em 1955 (George W. Hales/Getty Images)
Devido a uma restrição de utilização que exigia que o local fosse utilizado exclusivamente para fins desportivos e recreativos, o campo de futebol acabou por ficar em mau estado, mesmo depois de o município ter adquirido o local e feito grandes planos para a construção de um complexo desportivo.
Em 1980, a arquibancada ornamentada de Leitch tornou-se tão insegura que teve de ser demolida. A notícia enviou uma onda de nostalgia por toda a cidade, com centenas de torcedores lotando o antigo estádio para uma última olhada.
Um aposentado foi até ajudado a chegar ao final da Avenida Canterbury, cheio de ervas daninhas, e saiu da estrada, onde se apoiou precariamente em uma grade de proteção enferrujada e olhou em silêncio para o que lhe deve ter parecido uma sepultura mal cuidada.
Tim Clapham, torcedor desde 1963 e agora historiador do clube, estava entre aqueles que fizeram uma peregrinação final antes que a bola de demolição destruísse não apenas a arquibancada principal de 4.000 lugares e suas três empenas distintas, mas também a casa de bonecas e o telhado do Horton Park Fim.
“Apenas o placar do intervalo ficou de pé e até o antigo clube foi vendido a um criador de porcos local”, diz Clapham. “Um momento tão triste. Muitos vieram esperando comprar um souvenir, algo que os lembrasse do estádio.”
“Alguns queriam as letras ‘BFC’ gravadas na empena central do estande, enquanto outros preferiam os dois brasões nas extremidades. Mas quando foram derrubados, essas coisas eram muito maiores do que pareciam. Teria sido necessário um caminhão para levá-los embora!”
Enquanto Bradford lamentou pela segunda vez a perda de uma arena que não só sediou uma partida internacional entre Inglaterra e Irlanda em 1909, mas também sediou o gol mais rápido da Liga de Futebol até o momento (quatro segundos, Jim Fryatt contra Tranmere Rovers em 1964) , pelo menos o críquete sobreviveu.
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Esse foi o caso até 1996, quando o Yorkshire County Cricket Club decidiu se concentrar principalmente em Headingley como sede e também jogar algumas partidas em Scarborough a cada temporada. Outros que perderam seu status de estádios fora de casa incluíram Middlesbrough, Harrogate e Hull, onde parte do MKM Stadium agora fica no antigo Circle Cricket Ground e serve como casa dupla do Hull City e do clube da liga de rugby Hull FC.
Park Avenue era uma sombra do que era muito antes do último jogo do County Championship contra o Leicestershire em 1996.
(Richard Sutcliffe/O atleta)
O que qualquer pessoa que se lembre do apogeu da Park Avenue pensaria da antiga praça em 2024 é pura especulação. O campo de críquete foi restaurado para um padrão de primeira classe nos últimos anos, permitindo que o segundo time de Yorkshire retornasse e jogasse jogos estranhos.
Mas a área circundante está num estado triste. Onde o magnífico pavilhão ficava até o final da década de 1980 é agora apenas um terreno baldio, e onde Fred Trueman, Ray Illingworth e outros planejaram o desaparecimento dos batedores visitantes, existem agora arbustos de três metros de altura. Quando as arenas esportivas são deixadas em decadência, o tempo é um inimigo formidável.
Bem em frente estão algumas fileiras de assentos em ruínas, muitos deles vandalizados, todos lutando contra as ervas daninhas que lentamente rastejam pelos degraus de concreto. É semelhante em outros lugares: seções cercadas de terraços em ruínas intercaladas com muros de vegetação.
O único ponto positivo é um mural representando o jogador de spin bowl da Inglaterra – e herói local – Adil Rashid, pintado para marcar o lançamento da competição Hundred em 2021. Mas isso também está desaparecendo, reforçando a impressão degradada de um campo que já foi considerado a joia da coroa do críquete de Yorkshire.
(Richard Sutcliffe/O atleta)
O que resta do antigo campo de futebol não é menos deprimente, mesmo considerando que o seu estado de abandono permitiu uma escavação arqueológica em 2015 que desenterrou todo o tipo de artefactos fascinantes.
O saque, capturado para a posteridade como parte do projeto de arte Breaking Ground, incluía tachas, moedas, bolinhas de gude, ganchos de gol e até um alfinete de fralda. Este último, descobriu-se, tinha a ver com o elástico do calção do goleiro Chick Farr que quebrou durante um jogo, exigindo que o técnico fizesse um reparo de emergência. Farr nunca foi capaz de superar esse incidente e recebia regularmente agulhas quando ficava entre os postes.
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As esperanças de que Bradford pudesse retornar ao seu lar espiritual terminaram em 1988, quando uma escola de críquete (agora um ginásio) foi construída em metade do antigo campo de futebol. Nesse mesmo ano, foi fundado um novo clube na Park Avenue, cuja sede durante quase três décadas foi o Horsfall Stadium, uma instalação de atletismo localizada a vários quilômetros deste antigo terreno.
(Richard Sutcliffe/O atleta)
No críquete, no entanto, foi apenas há alguns anos que grandes planos foram revelados para restaurar Yorkshire ao seu antigo reduto por meio de uma ambiciosa reforma de £ 5,5 milhões.
A primeira fase contou com a inauguração de vestiários de última geração, redes externas e cabine de pontuação em 2017. Entre os que cortaram a fita estavam os companheiros de equipe da Inglaterra e Yorkshire, Joe Root, Jonny Bairstow e Rashid. As redes, que foram erguidas entre a linha intermediária e aproximadamente a área de grande penalidade do antigo campo da Avenida, foram convertidas em instalações cobertas no ano passado.
O resto do plano original – um pavilhão comunitário com vestiários a ser construído ao lado do pavilhão original, um restaurante para 250 convidados, 1.000 lugares para espectadores e cercas de segurança – nunca se concretizou. Como resultado, o retorno planejado do críquete do condado a Bradford nunca se tornou realidade. Em vez disso, York juntou-se a Leeds e Scarborough na lista de sedes de Yorkshire.
Este pode ser o último prego no caixão de qualquer esperança de trazer o esporte profissional de volta a este canto de Bradford. Agora tudo o que resta é a presença fantasmagórica do passado e as catracas e barracas abandonadas que apenas serviram de lar para minhocas e ervas daninhas nas últimas cinco décadas.
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(Foto superior: Richard Sutcliffe, Tim Clapham)
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