“Esta é a mais perigosa de todas as linhas de frente”, disse Oleksandr, chefe de uma unidade médica da 25ª brigada do exército ucraniano.
Estamos na sala de tratamento de uma unidade de campo improvisada superlotada – o primeiro ponto de tratamento para soldados feridos.
“A Federação Russa está pressionando muito. Não conseguimos estabilizar a frente. Cada vez que a frente se move, nós também nos movemos.”
Estamos perto de Pokrovsk, uma pequena cidade mineira a cerca de 60 km (37 milhas) a noroeste da capital regional, Donetsk.
Os médicos dizem-nos que recentemente trataram 50 soldados num dia – um número raramente visto antes nesta guerra. Os feridos são levados a este local secreto para tratamento à noite, quando há menos risco de ataque de drones russos armados.
As tropas ucranianas ficaram feridas na feroz batalha para defender Pokrovsk. Há apenas alguns meses, a cidade era considerada um lugar relativamente seguro – onde vivem cerca de 60 mil pessoas, as ruas estão repletas de restaurantes, cafés e mercados. Os soldados da frente costumavam vir à cidade para fazer uma pausa.
Agora parece uma cidade fantasma. Mais de três quartos da população deixaram o país.
Desde que a Rússia tomou a cidade de Avdiivka em Fevereiro, o seu avanço na região de Donetsk acelerou. No início de outubro capturou a importante cidade de Vuhledar.
O governo ucraniano concorda com os soldados que encontramos, alegando que os combates são mais intensos em torno de Pokrovsk.
“A direção de Pokrovsk é a líder em número de ataques inimigos”, disse Kiev esta semana, alegando que as forças armadas da Ucrânia repeliram um total de cerca de 150 ataques “inimigos” na maioria dos dias nas últimas duas semanas.
Na unidade de campo, a dez quilômetros da frente, a médica do Exército Tania segura o braço de Serhii, um soldado com um curativo ensanguentado cobrindo a maior parte do rosto, e o leva para uma sala de exames.
“O estado dele é grave”, diz Tania.
Serhii tem ferimentos por estilhaços em um dos olhos, no crânio e no cérebro. Os médicos rapidamente limpam suas feridas e injetam antibióticos nele.
Pouco depois, mais cinco soldados chegam – eles não têm certeza de como sofreram os ferimentos. A tempestade de fogo pode ser tão intensa e repentina que os ferimentos podem ter sido causados por morteiros ou explosivos lançados por drones.
“É perigoso aqui. É difícil, mental e fisicamente. Estamos todos cansados, mas estamos aguentando”, diz Yuri, comandante de todas as unidades médicas da brigada.
Todos os soldados que vemos ficaram feridos em diferentes horários da manhã, mas só chegaram depois do anoitecer, quando é mais seguro.
Esses atrasos podem aumentar o risco de morte e invalidez, dizem-nos.
Outro soldado, Taras, tem um torniquete amarrado no braço para estancar o sangramento causado por um estilhaço, mas agora – mais de dez horas depois – seu braço parece inchado e pálido e ele não consegue senti-lo. Um médico nos diz que pode ser necessário amputá-lo.
Dois soldados foram mortos nas últimas 24 horas.
O que vemos na unidade de campo mostra a intensidade da batalha por Pokrovsk – um importante centro de transportes. A ligação ferroviária de trânsito era regularmente utilizada para evacuar civis das cidades da linha da frente para zonas mais seguras da Ucrânia e para transportar abastecimentos para os militares.
A Ucrânia sabe do que se trata.
A ameaça dos drones russos está sempre presente – um deles está pairando bem em frente à unidade médica enquanto estamos lá. Isto torna as evacuações pela frente extremamente difíceis. As janelas do prédio estão fechadas com tábuas para que os drones não possam ver o interior. Mas assim que alguém sai pela porta, existe o risco de ser atingido.
Os drones também representam um perigo para os restantes cidadãos de Pokrovsk.
“Nós os ouvimos cantarolando o tempo todo – eles param e olham pelas janelas”, diz Viktoriia Vasylevska, 50 anos, uma das residentes restantes, cansadas da guerra. Mas até ela concordou agora em ser evacuada da sua casa, na zona oriental particularmente perigosa da cidade.
Ela está surpresa com a rapidez com que a linha de frente se moveu para oeste, em direção a Pokrovsk.
“Tudo aconteceu tão rapidamente. Quem sabe o que acontecerá aqui a seguir. Estou perdendo a coragem. Tenho ataques de pânico. Tenho medo das noites.
Viktoriia diz que tem pouco dinheiro e precisa recomeçar a vida em outro lugar, mas é muito assustador ficar aqui agora.
“Eu quero que a guerra acabe. Deveria haver negociações. De qualquer forma, não sobrou nada nas áreas ocupadas pela Rússia. Tudo está destruído e todos fugiram”, diz ela.
Para a maioria das pessoas com quem falamos, descobrimos que o moral foi enfraquecido – o resultado de mais de dois anos e meio de guerra amarga.
A maior parte de Pokrovsk está agora sem eletricidade e água.
Numa escola, há uma fila de pessoas com recipientes vazios à espera para usar uma torneira comunitária. Contam-nos que há poucos dias funcionavam quatro torneiras, mas agora apenas uma funciona.
Ao dirigir pelas ruas, os locais de destruição são visíveis, mas a cidade ainda não foi bombardeada como outras que foram fortemente contestadas.
Encontramos Larysa, 69 anos, que está comprando sacos de batatas em uma das poucas barracas de comida ainda abertas no mercado central, que de outra forma seria fechado.
“Estou com medo. Não consigo viver sem sedativos”, diz ela. Ela não acha que conseguiria pagar o aluguel de outro lugar com sua pequena pensão. “O governo pode me levar para algum lugar e me abrigar por um tempo. Mas e depois disso?
Outra compradora, Raisa, de 77 anos, acrescenta: “Você não consegue chegar a lugar nenhum sem dinheiro. Então, ficamos sentados em casa e esperamos que isso acabe.”
Larysa diz que é hora de negociar com a Rússia – um sentimento que seria impensável para a maioria das pessoas na Ucrânia há algum tempo. Mas pelo menos aqui, perto da linha de frente, encontramos muitos que expressaram isso.
“Muitos dos nossos meninos morrem, muitos ficam feridos. Eles sacrificam suas vidas e isso continua”, diz ela.
Deitada num colchão no chão de uma carrinha de evacuação, Nadiia, de 80 anos, não tem simpatia pelo avanço das forças russas. “Esta maldita guerra! “Eu vou morrer”, ela lamenta. “Por que? [President] Putin quer mais terras? Ele não teve o suficiente? Ele matou tantas pessoas.
Nadiia não consegue andar. Ela costumava se arrastar pela casa e dependia da ajuda dos vizinhos. Restam apenas alguns deles, mas sob a constante ameaça de bombardeio, ela decidiu partir, mesmo sem saber para onde irá.
Mas há quem ainda não saia da cidade.
Entre eles estão moradores locais que trabalham para reparar infraestruturas danificadas pela guerra.
“Moro em uma das ruas mais próximas da frente. Tudo ao redor da minha casa queimou. “Meus vizinhos morreram depois que sua casa foi bombardeada”, conta Vitaliy enquanto ele e seus colegas tentam consertar linhas de energia.
“Mas não acho certo abandonar nossos homens. Devemos lutar até alcançarmos a vitória e a Rússia ser punida pelos seus crimes.”
A sua determinação não é partilhada por Roman, de 20 anos, que conhecemos enquanto trabalha na reparação de uma casa danificada por um bombardeamento.
“Não acredito que o território pelo qual lutamos valha a vida humana. Muitos dos nossos soldados morreram. Jovens que poderiam ter tido um futuro, mulheres e crianças. Mas eles tiveram que ir para a frente.”
Certa manhã, ao amanhecer, dirigimos até o campo de batalha fora da cidade. Campos de girassóis secos margeiam as estradas. Há pouca cobertura, por isso dirigimos a velocidades vertiginosas para nos proteger dos ataques de drones russos.
À medida que nos aproximamos da linha de frente, ouvimos fortes explosões.
Vadym dispara uma peça de artilharia da era soviética contra uma posição de artilharia ucraniana. Faz um barulho ensurdecedor, soprando poeira e folhas secas do chão. Ele corre para um bunker subterrâneo para se proteger da retaliação russa e aguarda as coordenadas do próximo ataque ucraniano.
“Ela [Russia] têm mais mão de obra e armas. E eles enviam seus homens para o campo de batalha como se fossem bucha de canhão”, diz ele.
Mas ele sabe que a queda de Pokrovsk poderia abrir uma porta de entrada para a região do Dnipro – a apenas 32 quilómetros de Pokrovsk – e tornar a sua tarefa ainda mais difícil.
“Sim, estamos cansados – e muitos dos nossos homens morreram e ficaram feridos – mas temos de lutar ou o resultado será desastroso.”
Reportagem adicional de Imogen Anderson, Anastasiia Levchenko, Volodymyr Lozhko, Sanjay Ganguly
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