FORT LAUDERDALE, Flórida – FORT LAUDERDALE, Flórida (AP) – Lionel Messi, do Inter Miami, teve apenas uma derrota na Major League Soccer em 2024. Foi em casa contra o Atlanta United em maio.
Messi faz sua estreia nos playoffs da MLS na noite de sexta-feira – em casa contra o Atlanta United.
O Inter Miami, que estabeleceu os recordes da MLS de maior número de pontos e melhor porcentagem de vitórias na temporada regular, enfrenta um difícil desafio no início dos playoffs, perdendo em uma série melhor de três na primeira rodada da Conferência Leste contra um time de Atlanta. Messi marca um hat-trick no final da temporada regular, uma vitória por 6-2 sobre a Nova Inglaterra.
E apesar de ter perdido quase metade da temporada da MLS devido a lesões e compromissos com a seleção argentina, Messi ainda é um sério candidato ao MVP da liga, após 20 gols e 16 assistências em 19 partidas.
“Se eu pudesse votar nele, teria votado nele”, disse o zagueiro do Inter Miami, Julian Gressel. “Sim, porque para mim o MVP representa o melhor jogador da liga. E Leo, isso é de longe.” Você sabe, existem outras pessoas por aí que têm a definição de um MVP que talvez torne a equipe melhor ou sem a qual uma equipe não pode viver. De certa forma, Leo também.”
MVP ou não, Messi é obviamente a chave para as esperanças do Inter Miami na MLS Cup.
O primeiro jogo de playoff em casa da história do clube acontecerá na noite de sexta-feira. Se o Inter Miami vencer esta série, permanecerá em casa pelo resto da temporada – com vantagem em casa para as semifinais de conferência de jogo único, finais de conferência e Copa MLS se continuar vencendo.
“Isso sempre foi uma questão de fazer história para Miami”, disse o ícone do futebol David Beckham, parte do grupo proprietário do Inter Miami – e a pessoa que originalmente anunciou planos de trazer um time da MLS de volta a Miami há mais de uma década. “Isso sempre foi sobre a nossa família, La Familia, as pessoas neste estádio, as pessoas nesta cidade.”
A chegada de Messi em meados de 2023 foi o grande passo na jornada do Inter Miami rumo ao cenário mundial. O time venceu a Copa da Liga no ano passado logo após a chegada de Messi, venceu o Supporters Shield este ano como o melhor time da temporada regular da MLS e agora busca o título dos playoffs da MLS.
Existem alguns laços que unem essas franquias. Entre eles: o técnico do Inter Miami, Gerardo “Tata” Martino, estava no Atlanta em 2018, quando aquele time conquistou a MLS Cup, e Gressel também jogou pelo time do Atlanta.
Atlanta chegou a essa série ao derrotar Montreal em uma partida wild card na terça-feira. Sua recompensa: Messi novamente.
“Ele é sem dúvida o melhor jogador que já jogou”, disse o técnico interino do Atlanta United, Rob Valentino. “Já jogamos contra ele algumas vezes e claro que conhecemos as suas qualidades, mas ao mesmo tempo eles também têm outros jogadores que são bons. O foco tem que estar nele – e nos companheiros de equipe ao seu redor.”
O estádio quase certamente estará esgotado na noite de sexta-feira, e Miami já sabe há semanas que abriria a marcha dos playoffs em seu estádio. Pode não ser o melhor momento da história da equipa – teria de ser a estreia de Messi – mas é o jogo mais significativo desta temporada, pelo menos no sentido de que uma série melhor de três não deixa muito espaço. por erro.
“Estamos no início dos playoffs, então acho que vamos sentir isso”, disse o goleiro do Inter Miami, Drake Callender. “Acho que todo mundo vai sentir isso. E acho que há uma razão para termos chegado até aqui. Também não chegamos até aqui para chegar tão longe. Então, vamos apenas competir e, sim, sexta-feira, 8h30, é o nosso horário.
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