Michigan provou que pode vencer feio o USC. Isso é tudo que importa – por enquanto

ANN ARBOR, Michigan – Os companheiros de equipe de Kalel Mullings sempre zombavam dele porque ele não parecia tão rápido.

Mullings, um ex-linebacker, tem 1,80 metro de altura e pesa 90 quilos. Se os jogadores da posição principal do Michigan ficassem na linha do gol e corressem uma corrida de 100 jardas, provavelmente não venceriam. Ele começou esta temporada na sombra de Donovan Edwards, a estrela do campeonato nacional do ano passado, e não foi mencionado entre os dez melhores running backs do Big Ten.

No final do quarto período contra o USC, Michigan ficou sem ideias para reviver um ataque em coma, mas os Wolverines finalmente encontraram algo que funcionou. Eles deram a bola para Mullings, que passou pelos braços de John Humphrey, da USC, por 63 jardas. Eles devolveram para ele. E novamente. E novamente. Com 41 segundos no cronômetro, Michigan enfrentou sua quarta tentativa e precisou de mais uma jogada para assumir a liderança.

Hmm… como devo chamá-lo? Contrabando nu? Especial Filadélfia? Ou que tal entregá-lo novamente a Mullings?

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– Futebol de Michigan (@UMichFootball) 21 de setembro de 2024

“Todos nós sabíamos o que iria acontecer”, disse o quarterback Alex Orji.

Mullings assumiu a transferência e avançou para a end zone, dando ao Michigan (nº 18) uma vitória por 27-24 sobre os Trojans (nº 11). Esta foi a vitória mais improvável de Michigan em anos, provocada por um running back que não deveria ser a primeira escolha. Está claro agora que toda semana será uma batalha para este time de Michigan, mas às vezes a batalha termina em comemoração.

“Acho que isso reflete quem somos: sempre damos tudo de nós até o fim”, disse Mullings. “A viagem toda foi apenas uma mordida.”

Antes do lance final, Michigan teve a bola cinco vezes no segundo tempo, sem conseguir uma primeira descida. Os Wolverines ganharam 6 jardas no terceiro quarto e tiveram 32 jardas em passes em todo o jogo. Nada disso está no guia sobre como vencer um dos 15 melhores oponentes.

De alguma forma, Michigan encontrou um caminho. Isso se deveu em grande parte a Mullings, que correu 159 jardas em 17 corridas, seu segundo jogo consecutivo com mais de 150 jardas. O ataque de Michigan pode contar com poucas coisas, mas os Wolverines aprenderam que podem contar com Mullings.

“Ele fez tudo por nós”, disse o técnico Sherrone Moore.

No mínimo, a tentativa de Michigan de construir um ataque completo de atacantes, tight ends e ex-linebackers será um teste interessante para o moral ofensivo dos Wolverines. Michigan tem sido um time de corrida inicial nos últimos anos, mas com Orji como zagueiro, agora também é um time de corrida inicial.

O que Michigan fez no sábado, derrotando um adversário de classificação superior ao tentar 12 passes, provavelmente não é sustentável. Neste ponto, os Wolverines não procuram sustentabilidade. Eles procuram qualquer coisa que possa ajudá-los a vencer em qualquer sábado. Se isso significar correr a bola mais de 40 vezes por jogo, Moore será a pessoa mais feliz do estádio.

“Esse é o meu sonho”, disse Moore. “Sim, quero lançar a bola, mas se você consegue correr a bola com eficácia, isso enfraquece um pouco (a defesa).

Sábado marcou o primeiro jogo de conferência da USC como membro do Big Ten. Entregou exatamente o que o Big Ten queria ao adicionar quatro equipes da Costa Oeste: uma grande cena, um grande drama, um choque de dois programas icônicos com estilos contrastantes.

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A vantagem de Michigan nas trincheiras foi significativa. O jogo de passes da USC foi explosivo; O de Michigan era inexistente. O jogo teve grandes mudanças de impulso, incluindo o retorno de interceptação de 42 jardas de Will Johnson para um touchdown e a recuperação de fumble de Kenneth Grant que foi recuperada por Woody Marks da USC.

Michigan parecia estar em apuros depois que Edwards causou um fumble e o USC marcou no meio do quarto período para assumir a vantagem de 24-20. O ataque parou no segundo tempo e a mudança de Davis Warren para Orji como zagueiro não pareceu ser uma melhoria dramática.

Warren foi razoavelmente eficiente no jogo de passes curtos e intermediários, mas fez seis interceptações em três partidas. Os Wolverines mal tentaram lançar a bola por cima da linha de scrimmage com Orji, mas ele jogou futebol sem rotatividade e correu 13 vezes para 43 jardas.

“Muitas pessoas me perguntaram o que eu esperava alcançar desde o início”, disse Orji. “Queria uma vitória com confiança na bola e conseguimos.”

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Alex Orji é um atleta “único”. Agora é hora de provar que ele pode jogar como zagueiro.

Apesar de suas dificuldades, Michigan está 3-1 com uma derrota para o número 1 do Texas e uma vitória contra um time da USC que foi considerado candidato ao College Football Playoff. Este não é um mau primeiro mês da temporada. Olhando para a forma como os Wolverines venceram nas últimas duas semanas, é difícil ter certeza de que o que estão fazendo agora se traduzirá em uma temporada completa. Mas se Michigan conseguir vencer o USC sem um jogo de passes funcional, os Wolverines também deverão ser capazes de vencer alguns outros times.

Não será fácil para Michigan nesta temporada. Os Wolverines têm que aguentar vitórias feias. Eles não têm uma boa solução de zagueiro e sua melhor esperança é confiar em Orji e ajudá-lo de todas as maneiras que puderem.

Dar a bola para Mullings é uma ótima maneira de fazer isso. Por melhor que fosse, ele poderia usar mais toques na bola. Os Wolverines são um time difícil quando Mullings está quebrando os tackles e a defesa de Michigan está voando, como a USC descobriu em sua primeira experiência no futebol Big Ten.

Vencer um time classificado por 32 jardas não é algo que Michigan possa repetir. Mas o sucesso no terreno com Mullings é repetível, e o esforço final de Michigan foi uma repetição perfeita.

“Quer você corra ou jogue – (as pessoas) dizem que você deveria jogar mais – nós vencemos”, disse Moore. “Vencemos um bom time. É disso que se trata para nós.”

(Foto: Junfu Han / Imagens Imagn)