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Sem um transplante de células-tronco – menos de meio copo de sangue do cordão umbilical de um estranho – Tristan Ford, de quatro anos, quase certamente teria morrido quando criança, dizem seus pais.
Agora ele é menor do que outras crianças da sua idade. Mas em quase todos os outros aspectos ele é um garoto normal.
Ford sofre da síndrome de Griscelli, uma doença hereditária que pode causar sérios problemas no funcionamento do cérebro ou no sistema imunológico. É uma das 80 doenças, que vão desde cancro do sangue a doenças do sangue, doenças imunitárias e doenças metabólicas, que os médicos estão actualmente a tratar com um transplante de células estaminais do sangue do cordão umbilical.
O sangue do cordão umbilical é uma rica fonte de células-tronco. São mais flexíveis: como o sistema imunitário de um bebé ainda não está totalmente desenvolvido, as suas células estaminais podem ser transplantadas com sucesso para os pacientes, mesmo que as células não correspondam perfeitamente. No caso de Tristan, os médicos tiveram que lhe aplicar quimioterapia intensiva para eliminar completamente o seu sistema imunitário enfraquecido antes de transplantá-lo com sangue do cordão umbilical, que começou a produzir as suas próprias células saudáveis.
É uma história rara. Quase uma década após a criação de um banco público nacional de sangue do cordão umbilical, dados recentes mostram que este continua a ser raramente utilizado.
Das quase 4,7 mil unidades depositadas, apenas 86 foram utilizadas. De acordo com a Canadian Blood Services, 28 foram enviados para pacientes no Canadá, enquanto 58 foram enviados para pacientes internacionais. Os pacientes canadenses também receberam 181 amostras de doadores internacionais, disse a organização sem fins lucrativos. De acordo com a Canadian Blood Services, o banco público nacional custou US$ 48 milhões para ser estabelecido. Os governos provinciais e territoriais (excluindo Quebec) contribuíram para o investimento, e os Serviços Canadenses de Sangue arrecadaram US$ 12,5 milhões.
“Números baixos não significam baixa importância”, disse o Dr. Matthew Seftel, diretor médico de células-tronco da Canadian Blood Services.
“Eles preenchem um nicho para pacientes que são particularmente difíceis de cuidar e para os quais é particularmente difícil encontrar pacientes adequados”.
Embora os destinatários que necessitam de sangue do cordão umbilical do banco público não sejam cobrados qualquer taxa, este não é o caso de uma variedade de bancos privados de sangue do cordão umbilical que prometem a utilização futura das células estaminais – mesmo que muitos tratamentos potenciais ainda estejam em fase experimental.
Novos dados do banco de sangue do cordão umbilical Canadian Blood Services mostram que, em quase uma década, menos de dois por cento das unidades doadas foram transplantadas. O tratamento ainda é raro, mas os cientistas dizem que é importante para salvar a vida de pacientes jovens para os quais é difícil combinar células-tronco.
Por que os transplantes de sangue do cordão umbilical são raros
Segundo Seftel, existem várias razões pelas quais os transplantes de sangue do cordão umbilical são relativamente raros. Por um lado, os cordões umbilicais simplesmente não têm muito sangue: um pouco menos de meia xícara na maioria dos casos. Isso é suficiente para as crianças – mas não para a maioria dos adultos.
“É maravilhoso para muitas crianças que não precisam de muitas células, mas a maior necessidade de transplantes no mundo está nos adultos”.
Os avanços no tratamento de certos tipos de cancro, como a leucemia, são também a razão pela qual o sangue do cordão umbilical não é utilizado com mais frequência, diz John Dick, cientista sénior do Princess Margaret Cancer Centre, em Toronto. Por exemplo, ele diz que a terapia com células T CAR, que manipula as células imunológicas dos pacientes para ajudar a tratar o câncer, não estava disponível há uma década.
“Há toda uma gama de outras terapias nas quais você realmente visa as anormalidades específicas do câncer.”
Mesmo assim, Dick vê a necessidade de um banco público de sangue do cordão umbilical.
“O câncer pode ser uma fera traiçoeira e, às vezes, pode escapar dos melhores tratamentos. E então esta é a única salvação que lhe resta.”
Especialmente, diz ele, porque o banco público canadense é muito diversificado.
UM Análise 2022 Utilizando sangue do cordão umbilical do banco público Canadian Blood Services, descobriu-se que as células estaminais de dadores multiétnicos constituíam uma parte significativa das unidades distribuídas. Quase metade das unidades distribuídas vieram de doadores não caucasianos.
Vendendo “uso futuro”, dizem bancos privados
Os pais também têm a opção de armazenar de forma privada o sangue do cordão umbilical de seus filhos, por cerca de US$ 1.000 adiantados e taxas anuais de centenas de dólares. Mas no sistema privado, onde as famílias podiam guardar a amostra apenas para uso pessoal, os transplantes de sangue do cordão umbilical poderiam ser ainda mais raros, de acordo com dados de um banco privado de cordão umbilical.
“Das aproximadamente 50.000 unidades, apenas lançámos menos de 10”, diz Edmond Wong, diretor científico da Healthcord Cryogenics, uma das poucas empresas que operam bancos privados de sangue do cordão umbilical no Canadá.
Isto porque, na maioria dos casos, uma criança que sofre de uma doença que pode ser tratada com sangue do cordão umbilical não pode utilizar a sua própria amostra.
“Definitivamente não quero usar essas células-tronco”, diz Dick. “Se meu filho tiver leucemia, essa leucemia começou enquanto o bebê ainda estava no útero.”
As empresas privadas dizem que estão a vender uma promessa – que estas células do cordão umbilical seriam úteis no futuro, quando houver avanços na ciência. Vários bancos privados apregoam numerosos usos potenciais das células do sangue do cordão umbilical, como Alzheimer, autismo e diabetes, e dizem que ainda são experimentais.
“A expectativa é que sejam para uso futuro, portanto, de certa forma, é uma espécie de seguro”, disse Wong, afirmando que o sangue do cordão umbilical pode ser armazenado durante décadas.
Estas são promessas que alguns dizem que a ciência ainda não pode apoiar.
“Eles estão brincando com o hype sobre as células-tronco, e não com a realidade”, diz Tim Caulfield, professor de direito na Escola de Saúde Pública da Universidade de Alberta.
“Acho que eles prometem demais, pelo menos implicitamente, com que frequência ou probabilidade de usar essas terapias. E acho que eles também jogam com a culpa e os medos dos pais.”
Os bancos privados também têm o potencial de “retirar financiamento dos bancos públicos, que têm maior probabilidade de ser utilizados”, diz Caulfield.
Caulfield diz que os pais devem considerar fortemente a doação para o banco público se tiverem oportunidade.
A família Ford em Guelph fechou o círculo com o bem-sucedido transplante de sangue do cordão umbilical de Tristan. Sua irmã mais velha doou o sangue do cordão umbilical ao banco público quando nasceu, mas ela não era compatível. Foi um estranho quem salvou a vida de Tristan.
“Acredito que quando você coloca o bem no mundo, você o recupera, e nossa história é um exemplo perfeito de como recuperar as coisas.”
