Mortes causadas pelo calor de pessoas sem ar condicionado, muitas vezes em caravanas, realçam a desigualdade energética

FÉNIX — O trabalhador rural mexicano Avelino Vazquez Navarro não tinha ar condicionado na casa móvel onde morreu no estado de Washington no mês passado, quando as temperaturas subiram acima de 100 graus.

Nos últimos 12 anos, o homem de 61 anos trabalhou grande parte do ano perto de Pasco, Washington, enviou dinheiro para sua esposa e filhas no estado de Nayarit, na costa do Pacífico do México, e viajou de volta para lá todo Natal.

Agora a família está arrecadando dinheiro para levar seus restos mortais para casa.

“Se este trailer tivesse ar condicionado e estivesse funcionando, isso provavelmente teria ajudado”, disse o legista do condado de Franklin, Curtis McGary. Ele concluiu que a morte de Vazquez Navarro foi devido ao calor e que a intoxicação por álcool foi uma causa contribuinte.

A maioria das mortes relacionadas com o calor envolve pessoas sem-abrigo que vivem ao ar livre. Mas aqueles que morrem em ambientes fechados sem refrigeração adequada também correm risco: geralmente têm mais de 60 anos, vivem sozinhos e têm baixos rendimentos.

As desigualdades na energia e no acesso ao ar condicionado tornam-se ainda mais evidentes à medida que os verões ficam mais quentes: muitas das vítimas são negras, indígenas ou latinas, como Vazquez Navarro.

“O ar condicionado não é um luxo; é uma necessidade”, disse Mark Wolfe, diretor executivo da Associação Nacional de Diretores de Assistência Energética, que representa os programas federais de assistência energética. “É uma questão de saúde pública e acessibilidade.”

As pessoas que vivem em casas móveis ou caravanas antigas e, em particular, em casas móveis, muitas vezes não têm refrigeração adequada. Quase um quarto de todas as mortes causadas pelo calor no ano passado no condado de Maricopa, Arizona, ocorreram nessas habitações, que são transformadas em latas brilhantes pelo sol escaldante do deserto.

“Os trailers podem ficar muito quentes porque nem sempre são bem isolados e muitas vezes são feitos de metal”, disse Dana Kennedy, diretora da AARP no Arizona, onde ocorrem muitas mortes relacionadas ao calor.

A pesquisa mostra que os residentes em trailers estão particularmente em risco na sufocante Phoenix, onde temperaturas de 45 graus Celsius estão previstas para este fim de semana.

“As pessoas estão mais expostas aos elementos do que em outras áreas residenciais”, disse Patricia Solís, diretora executiva do Knowledge Exchange for Resilience da Arizona State University, que mapeou os efeitos do clima quente nos parques de casas móveis para um plano de preparação estadual.

Pior ainda, alguns parques proíbem os residentes de fazerem alterações que possam arrefecer as suas casas, alegando preocupações estéticas. Uma nova lei no Arizona neste verão exigiu que os parques, pela primeira vez, permitissem que os residentes instalassem sistemas de refrigeração, como janelas, toldos e venezianas.

No condado de Maricopa, no Arizona, onde Phoenix está localizada, 156 das 645 mortes relacionadas ao calor no ano passado ocorreram em ambientes fechados e não refrigerados. Na maioria dos casos, um dispositivo estava presente, mas não funcionava, não tinha energia ou estava desligado, disseram autoridades de saúde pública.

Uma vítima foi Shirley Marie Kouplen, que morreu quando as altas temperaturas em sua casa móvel em Phoenix a sobrecarregaram durante uma onda de calor porque o cabo de extensão que lhe fornecia energia estava desconectado.

As equipes de resgate mediram a temperatura corporal da viúva de 70 anos em 41,7 graus Celsius. Kouplen, que era diabética e sofria de hipertensão, foi levada ao hospital onde faleceu.

Kouplen aparentemente estava com dificuldades financeiras, a julgar pelas condições precárias de sua casa móvel. Ainda fica no lote 60, cercado por uma cerca de arame com portão trancado e uma entrada de terra coberta de mato.

Não está claro como o cabo foi puxado, se Kouplen tinha uma conexão de energia e como conseguiu energia.

“A falha do ar condicionado é agora um evento com risco de vida”, disse Texas AeO cientista climático da M University, Andrew Dessler, cresceu na quente e úmida Houston na década de 1970. “Você não queria perder o ar condicionado, mas isso também não teria matado você. E agora ela faz.

As concessionárias regulamentadas do Arizona foram proibidas de desligar a energia no verão desde 2022. Isso aconteceu depois que uma mulher de 72 anos morreu em 2018, depois que o Serviço Público do Arizona cortou sua energia devido a uma dívida de US$ 51.

Ann Porter, porta-voz do Serviço Público do Arizona, que fornece eletricidade às casas no parque onde Kouplen morava, disse que “por razões de privacidade” a empresa não poderia dizer se ela tinha uma conta no momento de sua morte ou no passado. Porter disse que a concessionária não desligará a energia de 1º de junho a 15 de outubro.

Se as dívidas emergentes não forem pagas após essas datas, poderão ocorrer reduções nos pagamentos.

O Arizona é um dos 19 estados com proteções contra desligamento de energia. Isto significa que cerca de metade da população dos EUA não está protegida contra cortes de energia no verão, de acordo com um novo estudo da Associação Nacional de Diretores de Assistência Energética.

Quase 20% das famílias de rendimentos muito baixos não têm ar condicionado. Isto é particularmente verdade em locais como o estado de Washington, onde tais instalações não eram uma prática comum antes das ondas de calor relacionadas com o clima se tornarem cada vez mais severas, frequentes e prolongadas.

No noroeste do Pacífico, várias centenas de pessoas morreram durante uma onda de calor em 2021, o que levou Portland, Oregon, a lançar um programa para fornecer unidades de refrigeração portáteis a pessoas vulneráveis ​​de baixos rendimentos.

Em Chicago, mais conhecida pelos seus invernos frios, 739 pessoas, a maioria idosas, morreram numa onda de calor em cinco dias em 1995. Com alta umidade e temperaturas superiores a 37,7 graus Celsius, a maioria das vítimas não tinha ar condicionado ou não tinha condições de ligá-lo.

Em 2022, Chicago promulgou uma lei de resfriamento depois que três mulheres morreram em seus apartamentos em um prédio para idosos em um dia excepcionalmente quente de primavera. Certos edifícios residenciais são agora obrigados a ter pelo menos uma área comum com ar condicionado para refrigeração quando o índice de calor excede 80°F (26,6°C) e a refrigeração não está disponível em unidades individuais.

Organizações sem fins lucrativos em regiões historicamente quentes como o Arizona também estão tentando combater as injustiças que as pessoas de baixa renda enfrentam durante os verões sufocantes. A agência comunitária Wildfire, com sede em Phoenix, levantou recentemente dinheiro para comprar mais de US$ 2 milhões em unidades de ar condicionado. Isto apoiará 150 famílias em todo o estado durante mais de três anos, disse a diretora executiva Kelly McGowan.

Algumas áreas têm leis que protegem os inquilinos. Os locatários em Phoenix devem garantir que os condicionadores de ar esfriem a 80°F ou menos e que os refrigeradores evaporativos reduzam a temperatura para 90°F.

Em Palm Springs, Califórnia, e Las Vegas, ambas cidades desertas, existem leis que exigem que os proprietários instalem ar condicionado em apartamentos alugados. Existe uma lei semelhante em Dallas, onde as temperaturas no verão podem chegar a 43,3 graus Celsius.

Mas a maioria dos inquilinos paga os seus próprios custos de electricidade e depara-se com a questão de saber se podem sequer ligar o arrefecimento ou até que altura devem ajustar o termóstato.

Um novo relatório diz que o custo médio para as famílias dos EUA se refrescarem de junho a setembro aumentará 7,9% em todo o país este ano, de US$ 661 em 2023 para US$ 719 neste verão.

Wolf destacou que o Programa Federal de Assistência à Energia Doméstica de Baixa Renda, que fornece dinheiro aos estados para ajudar as famílias com os custos de aquecimento e resfriamento, é subfinanciado e 80 por cento dos fundos vão para o aquecimento de casas no inverno.

No estacionamento de trailers de Kouplen, os vizinhos de língua espanhola tinham pouco contato com a “Señora Shirley”, que levava seus dois cachorrinhos para passear com um andador. Vizinhos disseram que os animais foram adotados após suas mortes.

Kouplen foi enterrada no norte de Phoenix, no Cemitério Memorial Nacional do Arizona, ao lado de seu marido, JD D. Kouplen, que morreu em 2020.

“Nunca se esqueça”, está escrito na lápide compartilhada.