Na maior mudança de sua história, a Southwest está eliminando assentos abertos e oferecendo mais espaço para as pernas

Sudoeste Companhias Aéreas está encerrando os assentos abertos e oferecerá assentos com mais espaço para as pernas em seus aviões, à medida que a crescente pressão sobre a companhia aérea para aumentar as receitas traz as maiores mudanças em seu modelo de negócios em seus 53 anos de história de voos.

A companhia aérea planeja vender os primeiros voos com mais espaço para as pernas no próximo ano, informou na quinta-feira. Voos noturnos também estão planejados a partir de fevereiro.

Os executivos da Southwest afirmam há anos que estão a explorar tais mudanças, sugerindo em Abril que a companhia aérea estava a considerar seriamente a atribuição de assentos e a oferta de mais espaço para as pernas. Atualmente, a companhia aérea divide seus clientes em um dos três grupos de embarque e atribui-lhes um número, desencadeando uma corrida louca para fazer o check-in na véspera do voo. Porém, os clientes podem embarcar mais cedo se pagarem uma passagem mais cara, terão um horário de embarque melhor.

Quando os viajantes escolhem um concorrente em vez da Southwest, a companhia aérea descobriu no seu estudo que o modelo de assentos abertos é a principal razão para essa escolha, disse a companhia aérea num comunicado de imprensa explicando as mudanças. Ela também disse que 80% de seus próprios clientes preferem um assento fixo.

“Embora nosso modelo exclusivo de assentos abertos faça parte da Southwest Airlines desde o seu início, nossa pesquisa cuidadosa e abrangente deixa claro que esta é a decisão certa – no momento certo – para nossos clientes, nossos funcionários e nossos acionistas”, disse o CEO Bob Jordan em um comunicado à imprensa na quinta-feira.

A companhia aérea com sede em Dallas orgulhava-se do seu modelo de negócio simples e obteve lucros constantes nas suas mais de cinco décadas de existência. Mas durante a teleconferência de resultados do segundo trimestre da empresa, Jordan reiterou a sua visão anterior de que a forma como os viajantes voam mudou e que a companhia aérea quer aumentar a sua quota de mercado entre os viajantes de negócios.

“Os clientes hoje estão simplesmente fazendo menos voos de curta distância. Eles voam mais tempo e, à medida que voam mais tempo, a importância de um assento fixo aumenta”, disse Jordan. “O crescimento dos produtos premium aqui tem ultrapassado o crescimento da receita da cabine principal há algum tempo e, em outras partes da economia, os consumidores estão simplesmente reduzindo as compras não essenciais e gastando seu dinheiro em experiências”.

No entanto, a Southwest não tem planos de mudar sua política popular de despachar duas malas gratuitamente. Pelas tarifas e horários, a política de “bagagem voa de graça” é o principal motivo pelo qual os clientes preferem a Southwest aos concorrentes, disse Jordan na teleconferência.

A companhia aérea está agora sob ainda mais pressão para segmentar o seu produto como outras companhias aéreas, depois de o investidor ativista Elliott Investment Management ter anunciado uma participação de quase 2 mil milhões de dólares na Southwest em junho e ter apelado a uma nova liderança, uma vez que a companhia aérea fica atrás dos concorrentes que permaneceram para trás.

A Southwest relatou uma queda de 46% no lucro do segundo trimestre na quinta-feira.

A Southwest tem trabalhado nas mudanças na disposição dos assentos há quase um ano, e Jordan disse ao “Squawk on the Street” da CNBC na quinta-feira que isso não teve nada a ver com o impulso de Elliott por liderança e mudanças políticas.

Elliott pediu a substituição de Jordan e do presidente da Southwest, Gary Kelly, que estão na Southwest há mais de 30 anos.

Jordan rejeitou essas ligações na quinta-feira, dizendo que Elliott “não demonstrou disposição para se envolver em uma conversa significativa”.

“Gostaríamos de fazer isso, mas é difícil ter um diálogo unilateral”, disse ele na entrevista à CNBC.

Elliott disse mais tarde em um comunicado que as mudanças nas preferências dos clientes da Southwest “não aconteceram da noite para o dia; A administração simplesmente não fez o seu trabalho.”

“A Southwest pode fazer muito melhor e esperamos oferecer aos nossos colegas acionistas a oportunidade de eleger um conselho de líderes do setor que possa devolver a Southwest ao seu melhor”, disse na quinta-feira.

A companhia aérea espera que cerca de um terço dos assentos dos seus Boeing 737 tenham “mais espaço para as pernas, semelhante ao encontrado em aeronaves de fuselagem estreita de outros fabricantes”. A Administração Federal de Aviação (FAA) deve aprovar as comodidades da cabine, acrescentou a companhia aérea.

As autoridades do sudoeste não deram detalhes sobre quanta receita esperam gerar com assentos reservados ou assentos com espaço para as pernas mais caros, mas disseram que esperam gerar “bem mais” de US$ 1 bilhão anualmente. Esse é o valor que a companhia aérea gera com seus atuais produtos adicionais, como o embarque antecipado.

Jordan disse que a companhia aérea espera incorrer em “muito poucas despesas de capital adicionais” porque a mudança requer personalização da cabine em vez da compra de uma nova cabine.

Os executivos disseram que o preço de um assento na classe econômica padrão e um assento com espaço extra para as pernas não será muito alto.

Os analistas criticaram a Southwest por agir muito lentamente. As companhias aéreas concorrentes oferecem aos seus clientes uma variedade de opções para lhes vender serviços adicionais, como assentos com mais espaço para as pernas, classe econômica premium ou classe executiva. Outras companhias aéreas como delta, Unido E americanoseguiu o exemplo da Southwest há quatro anos e eliminou taxas de alteração para a maioria dos ingressos.

A Southwest fornecerá mais detalhes sobre as próximas mudanças em um dia para investidores no final de setembro.