NASA diz que as chances de astronautas mudarem de Boeing para um voo da SpaceX para a Terra estão aumentando

CABO CANAVERAL, Flórida – O que deveria ter sido uma viagem rápida à Estação Espacial Internacional pode se transformar em uma estadia de oito meses para dois astronautas da NASA, quando eles tiverem que mudar da Boeing para a SpaceX para o voo de volta para casa.

Permanece a incerteza sobre a segurança da nova cápsula Starliner da Boeing, disseram funcionários da NASA na quarta-feira, e a agência espacial está dividida sobre o risco. Como resultado, aumentam as chances de que os pilotos de teste Butch Wilmore e Suni Williams tenham que observar da estação espacial enquanto seu Starliner é destacado para retornar vazio à Terra.

Nesse caso, a NASA deixaria para trás dois dos quatro astronautas no próximo voo de táxi da SpaceX no final de setembro. Os assentos vagos seriam reservados para Wilmore e Williams no voo de volta em fevereiro próximo. Os dois provavelmente ficariam fora por apenas uma ou duas semanas, quando se tornassem a primeira tripulação do Starliner a lançar em 5 de junho.

A NASA está trazendo especialistas adicionais para analisar as falhas de motor que o Starliner sofreu antes de atracar. Ao mesmo tempo, a NASA está examinando a SpaceX mais de perto como um backup.

Neste ponto, “podemos ir de qualquer maneira”, disse Ken Bowersox, gerente de missões espaciais da NASA.

Numa reunião recente, “ouvimos muitas pessoas que estavam preocupadas e a decisão não foi clara”, disse ele. A decisão final é esperada para meados de agosto.

A Boeing emitiu um breve comunicado após a atualização de notícias da NASA, reiterando sua posição de que a cápsula ainda poderia levar os astronautas para casa com segurança.

“Continuamos a acreditar no desempenho e na capacidade de voo do Starliner”, disse a empresa.

A Boeing terá que alterar o software da cápsula caso o Starliner retorne sem tripulação.

De acordo com Steve Stich, chefe do programa de tripulação comercial, o lançamento de um voo separado da SpaceX apenas para resgatar Wilmore e Williams não foi considerado seriamente.

Os testes de solo reproduziram os problemas de empuxo e identificaram as vedações como uma das culpadas. No entanto, ainda não está claro como ou por que essas vedações incham quando superaquecidas e depois voltam ao tamanho correto, observou Stich. Desde então, todos os cinco motores com falha do Starliner, exceto um, foram reativados em órbita.

Esses motores são essenciais para permitir que o Starliner se afaste da estação espacial após o desencaixe e para manter a cápsula na posição correta para a saída de órbita.

Ao mesmo tempo, os engenheiros lutam contra vazamentos de hélio no sistema de propulsão do Starliner, que é crucial para as manobras. O primeiro vazamento ocorreu antes do lançamento, mas foi considerado isolado e estável. Vazamentos adicionais ocorreram durante o vôo.

Depois que os ônibus espaciais foram aposentados em 2011, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para transportar astronautas de ida e volta para a estação espacial. A SpaceX conseguiu pilotar sua primeira tripulação em 2020. A Boeing tropeçou em seu primeiro voo de teste sem tripulação e ficou ainda mais para trás após uma demonstração repetida.

Na quarta-feira, as autoridades reiteraram o desejo de um serviço de táxi substituto. Uma situação como esta poderia acontecer novamente e “é por isso que queremos vários veículos”, disse Bowersox.

O próximo voo tripulado será o décimo da SpaceX para a NASA. Na terça-feira, foi adiado um mês até o final de setembro para dar mais tempo para descobrir a melhor forma de lidar com o retorno do Starliner. Três astronautas da NASA e um russo estão programados para o voo, e as autoridades se recusaram na quarta-feira a dizer quem poderia ser adiado.

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