O técnico do Indiana, Curt Cignetti, vasculhou o portal de transferências em dezembro passado em busca de um quarterback comprovado com um currículo de sucesso que pudesse rapidamente se tornar a pedra angular de outro projeto de reconstrução.
Ele pousou em Kurtis Rourke, de 23 anos, o MVP da Conferência Mid-American de 2022.
O técnico do Notre Dame, Marcus Freeman, teve uma vida muito mais fácil em comparação com o ex-quarterback do Duke, Riley Leonard: vencer um campeonato nacional e entrar na história do Fighting Irish.
Ambos os treinadores fizeram grandes movimentos com suas contratações de um ano e colherão os frutos na sexta-feira, quando Rourke liderar o 10º colocado Hoosiers contra o sétimo colocado Fighting Irish em uma primeira rodada de futebol universitário aparentemente impossível – Playoffs liderando o confronto todos aqueles meses antes.
“Tivemos que provar, muitos de nós tivemos que provar, que pertencemos onde quer que estejamos”, disse Rourke. “Só nos motiva saber que estamos excluídos e que somos os azarões e sempre seremos – pelo menos neste ano – para que possamos entrar e jogar livremente e sermos capazes de competir com qualquer um.” “
Não haverá próximo ano para Rourke, Leonard, o quarterback do Oregon, Dillon Gabriel, e o quarterback do Ohio State, Will Howard. Todos foram para suas escolas de playoffs faltando uma temporada universitária, então o que quer que aconteça no próximo mês terá que servir.
Se algum dos quatro trouxer para casa um campeonato nacional, poderá consolidar esse modelo, dado o sucesso de todos os quatro durante anos ou décadas.
Os Hoosiers nono classificado de Rourke (11-1, No. 8 CFP) já deixaram um legado notável.
Eles quebraram recordes escolares de vitórias individuais em uma temporada e quebraram as previsões da pré-temporada de terminar em 17º lugar no Big Ten de 18 equipes, garantindo o segundo lugar, à frente dos eternos candidatos Michigan e Ohio State, e ficando um pouco abaixo do primeiro lugar. coroa da conferência desde 1967 e recebeu uma das valiosas 12 propostas para os playoffs.
Cignetti não deixou nada ao acaso. Ele trouxe a maior parte de sua equipe e 13 jogadores de James Madison para Indiana, e a continuidade ajudou a acelerar a transição.
Ele também trouxe consigo mais de uma dúzia de outras transferências, incluindo Rourke, que se encaixava perfeitamente – maduro, 33 partidas como titular e 21 vitórias na carreira, uma alta porcentagem de conclusão e baixa porcentagem de interceptação, e um irmão, Nathan, que também jogou anteriormente no Ohio Torne-se um profissional.
“Ele jogou muito futebol e você aprende à medida que avança”, disse Cignetti, que foi nomeado Treinador do Ano pela Associated Press na terça-feira. “Ele conseguiu muitas repetições como quarterback, muitas repetições de sucesso. Ele é rápido.” Ele é um pensador, extremamente preciso e não entra em pânico. Ele levou seu jogo a um novo nível.
Rourke, que se casou em fevereiro, queria jogar mais um ano e ficou intrigado com a confiança de Cignetti, seu sistema e sua história de desenvolvimento de zagueiros para se tornarem o jogador de conferência do ano nas escolas anteriores.
Os resultados foram impecáveis, embora no final da temporada Rourke tenha sofrido uma lesão no polegar da mão de arremesso que exigiu cirurgia. Apesar de ter perdido um jogo, Rourke entra no último mês desta temporada como o passador mais eficiente da FBS (181,38) e se classifica nacionalmente em porcentagem de acertos (70,4%) e passes para touchdown (27) no time com maior número de pontos ( 43,3 pontos) no playoff.
Ele foi nomeado All-Big Ten do segundo time, atrás de Gabriel e à frente de Howard. Freeman já viu o suficiente em vídeo para saber quais são as dificuldades da robusta defesa de Notre Dame.
“Todo grande ataque é liderado por um grande quarterback, e isso não é diferente”, disse Freeman. “Ele esteve em grandes jogos, disputou muitos jogos de futebol e toma decisões muito boas. Ele sabe onde quer chegar com seus arremessos, sabe o que procura e executa em alto nível.”
Leonard apresenta outros problemas para os Hoosiers.
Um dos melhores zagueiros do país escolheu Notre Dame por causa de sua tradição e da atração de liderar um dos programas de sangue azul do futebol universitário para encerrar uma seca de títulos de 36 anos, a mais longa desde que Notre Dame conquistou seu primeiro título em 1924.
Freeman fez esta viagem no ano passado, quando Sam Hartman deixou Wake Forest e passou sua última temporada universitária em South Bend. Mas Freeman não concorda necessariamente com o conceito de recrutar um novo quarterback titular todos os anos.
“É necessário um processo para garantir que seu quarterback e seu ataque tenham o melhor desempenho”, disse ele. “Mas também existem maneiras de acelerar o processo, como acho que Riley e o técnico (Mike) Denbrock e o técnico (Gino) Guidugli fizeram. No que diz respeito ao futuro, não há nada com que se preocupar.”
É por isso que os irlandeses (11-1, nº 3 AP) chegaram aos playoffs pela primeira vez desde 2021 – e foi a primeira vez que Freeman saiu vencedor.
Há um ano, as esperanças de título de Notre Dame com Hartman foram frustradas por duas derrotas no início da temporada. Este ano, Leonard ajudou os irlandeses a se recuperarem de sua impressionante derrota em setembro para o Northern Illinois, levando-os a 10 vitórias consecutivas e juntando-se a cinco zagueiros do Power 4, totalizando 1.900 jardas em passes e 650 jardas em corridas.
E com os irlandeses a apenas quatro vitórias do seu objetivo final, Leonard está pronto para uma última corrida.
“Estive em todas as situações e também joguei em muitos jogos importantes. “Então, já estive nessa situação, sei como é”, disse Leonard, que correu para 33 TDs em sua carreira. “Para chegar onde estamos agora, vim para Notre Dame. Vim aqui para competir, para chegar aos playoffs e disputar um campeonato nacional.”
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