SAVE VALLEY CONSERVANCY, Zimbábue – Na periferia empobrecida de uma reserva natural no sudeste do Zimbabué que protege a vida selvagem, Esther Bote, de 14 anos, acorda de madrugada para uma rotina rotineira.
Ela limpa a casa, acende o fogo, cozinha, dá banho e veste seu lindo uniforme escolar cinza e branco. Então chegou a hora da tarefa mais perigosa para eles: a caminhada de cinco quilômetros até a escola por caminhos de mato e florestas onde animais perigosos podem estar à espreita.
O adolescente já convive com essas ameaças há algum tempo, mas não consegue se acostumar. Crianças a partir dos cinco anos de idade, algumas segurando a mão de colegas ou irmãos um pouco mais velhos, correm rapidamente através de florestas densas para a escola e voltam para casa.
“Às vezes vemos pegadas de animais. Vemos suas pegadas e podemos dizer que os elefantes ainda estão lá”, disse ela à Associated Press de sua casa, onde mora com os avós.
Nesta zona húmida e densamente florestada, num distrito semiárido do Zimbabué, secas repetidas, exacerbadas pelo fenómeno climático natural El Niño e pelas alterações climáticas causadas pelo homem, levaram à escassez de alimentos e de água, deixando pessoas e animais competindo por recursos. O mundo animal está a aproximar-se perigosamente da população humana e as crianças devem aprender a viver nesta nova realidade sem se colocarem em demasiado perigo. Para se adaptarem, os alunos recebem agora cursos básicos sobre comportamento animal.
Quando Esther e seus amigos descobriram rastros de elefantes no caminho para a escola, num dia de julho, eles relataram isso a um guarda florestal. Os animais cruzaram um caminho de campo e mato que eles usam regularmente para ir e voltar da escola. Alguns dias antes, uma criança ficou gravemente ferida num ataque de crocodilo.
Embora nenhuma morte tenha sido relatada, Esther e seus amigos permanecem cautelosos.
“Geralmente vamos em grupos para nos sentirmos mais seguros”, disse Esther.
Desde o ano passado, a organização privada Save Valley Conservancy e o departamento de parques do estado têm executado um programa para crianças em idade escolar que lhes ensina como reconhecer sinais de perigo e coexistir com a vida selvagem. Dezenas de estudantes como Esther podem agora identificar pegadas e sons de diferentes animais selvagens, ler a direção do vento na areia e saber como e quando se proteger.
“A pessoa mais afetada é a criança. É a criança que vai à escola, é a criança que vai buscar água, é a criança que vai buscar lenha”, disse Dingani Masuku, gestor de ligação com a comunidade da Save Valley Conservancy. “É por isso que estamos focando nas escolas, para que possam aprender como os animais se comportam e o que fazer com eles.”
Ele disse que estão tentando “incutir nas crianças o senso de responsabilidade” para que “não vejam o animal como um inimigo, mas como algo que beneficia a comunidade e deve ser respeitado”.
Num recente dia ensolarado, mais de duas dúzias de crianças estavam sentadas no chão empoeirado sob o calor escaldante, assistindo a uma aula na Escola Secundária de Chiyambiro. Um jovem de 18 anos que abandonou recentemente a escola e agora faz parte de um novo grupo de jovens guardas-florestais comunitários ensinou-lhes comportamento animal e autoproteção.
“Não chegue perto de nenhum animal. Um leão está procurando comida. É por isso que ele está na igreja. Ele está procurando uma presa fácil e barata, e você pode ser a presa fácil”, disse ela, vestindo um uniforme militar verde. Algumas das crianças relataram ter que caminhar até 15 quilómetros para chegar à escola e serem forçadas a caminhar antes do amanhecer, quando animais como as hienas ainda caçavam.
Um funcionário do Serviço Nacional de Parques falou sobre os benefícios que a vida selvagem traz para a comunidade, como o turismo. Ele apontou as guardas-florestais recentemente contratadas como um exemplo de como a vida selvagem pode criar empregos para os habitantes locais. Ele os encorajou a levar a mensagem para casa, para seus pais – muitos dos quais veem a vida selvagem como inimiga ou como fonte de alimento.
Alphonce Chimangaisu, presidente do Comité de Desenvolvimento da Escola Secundária de Chiyambiro, disse que os pais esperam que a iniciativa aumente a segurança dos seus filhos.
“Alguns pais impediram que seus filhos frequentassem a escola porque não sabem o que poderia acontecer”, disse ele.
Embora ainda não existam dados concretos sobre a eficácia da iniciativa, Chimangaisu disse que a escola a utilizou para persuadir alguns pais anteriormente hesitantes a mudarem de opinião. Muitos concordaram com a formação, mas ainda assim exigiram concessões, como a escola permitir que os seus filhos frequentassem as aulas mais tarde, disse ele.
As autoridades escolares nas zonas rurais afectadas são muitas vezes forçadas a adiar o início das aulas ou a terminar mais cedo para que as crianças afectadas possam ir para a escola e regressar a casa durante o dia, quando não há animais selvagens a vaguear pela área, diz Obert Masaraure, presidente do escola Sindicato Amalgamado de Professores Rurais do Zimbabué.
“Temos relatos de alunos que abandonaram a escola completamente por temerem pelas suas vidas”, disse ele, acrescentando que os professores que vivem longe das escolas também estão cada vez mais a deixar de comparecer ao trabalho. “Estes desafios agravam outras vulnerabilidades existentes para os estudantes rurais, negando-lhes o acesso a uma educação de qualidade.”
O departamento de parques do país está agora a pressionar para fornecer formação em comportamento animal e conservação em escolas de todo o país em áreas onde as pessoas são cada vez mais forçadas a coexistir com animais selvagens que regularmente entram nas comunidades em busca de comida e água devido às secas relacionadas com as alterações climáticas e invadem, diz Tinashe. Farawo, porta-voz da Autoridade de Gestão dos Parques Nacionais e da Vida Selvagem do Zimbabué.
Além de aprenderem a se proteger, as crianças em idade escolar também podem ser uma forma útil de transmitir a mensagem, disse ele.
“Criámos clubes ambientais em muitas escolas onde conscientizamos e educamos”, acrescentou Farawo. “Quando as crianças são educadas sobre esses perigos e o comportamento animal, elas também vão para casa e ensinam os pais. Descobrimos que é mais fácil para os pais ouvirem quando os filhos estão falando.”
Ele disse que o conflito provavelmente piorará devido ao aumento das secas, observando que a autoridade do parque recebeu entre 3.000 e 4.000 chamadas de emergência de comunidades que lidam com confrontos com a vida selvagem nos últimos três anos, em comparação com cerca de 1.000 chamadas e 900 chamadas em 2018.
Embora o treinamento não tenha eliminado o risco, Esther diz que pode ser útil quando o perigo ameaça.
“Ajuda, agora sabemos muitas coisas sobre os animais que não sabíamos antes”, disse ela, acrescentando que enquanto os animais ainda estiverem lá, ela não poderá desfrutar plenamente da escola.
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