O CEO do WordPress, Matt Mullenweg, torna-se “nuclear” em Silver Lake, WP Engine

Matt Mullenweg, que completou 40 anos em janeiro, já passou mais da metade de sua vida trabalhando em WordPress. Ele nunca teve duas semanas tão loucas.

O WordPress, mais conhecido como um sistema líder de gerenciamento de conteúdo, possui atualmente centenas de milhões de sites usando seus modelos, ferramentas e plug-ins. Mas o universo WordPress é uma mistura complicada de produtos de código aberto, organizações sem fins lucrativos, empresas com fins lucrativos, marcas e licenças.

A parte normalmente silenciosa, mas extremamente importante da Internet – o WordPress alimenta cerca de 40% de todos os sites – de repente se tornou uma grande fonte de drama na indústria de tecnologia, ameaçando derrubar um ecossistema que há muito tempo, pelo menos do lado de fora, tem tem sido visto como colegial, graças à sua longevidade e aos vários acampamentos divertidos e sessões de estudo que organiza todos os anos.

Embora a tecnologia WordPress seja de código aberto, o que significa que qualquer pessoa pode instalá-la e usá-la gratuitamente, Mullenweg também é o fundador e CEO da Automattic, uma startup apoiada por capital de risco avaliada em US$ 7,5 bilhões (em 2021). WordPress.com é a empresa central da Automattic. Indivíduos e empresas pagam entre US$ 4 por mês e mais de US$ 25.000 por ano por serviços como produtos promocionais, segurança, suporte ao cliente e gerenciamento de estoque.

Na saga, que se tornou pública em setembro, o normalmente gentil Mullenweg foi a figura central na batalha com a WP Engine, fornecedora líder de hospedagem WordPress. A Silver Lake, empresa de private equity do Vale do Silício, comprou uma participação majoritária na WP Engine em 2018, investindo US$ 250 milhões e garantindo três assentos no conselho.

“Faço WordPress há 21 anos e tenho bons relacionamentos com todas as outras empresas do mundo”, disse Mullenweg em entrevista à CNBC esta semana.

A ofensa da WP Engine gira em torno de anos de violação de marca registrada e da alegação da WP Engine de que está “levando o WordPress para as massas”, de acordo com Mullenweg e uma carta de cessação e desistência que seus advogados enviaram à empresa em 23 de setembro.

“Nós da Automattic estamos tentando assinar um acordo de licenciamento com eles há muito tempo e eles simplesmente nos levaram para um passeio”, escreveu Mullenweg em uma postagem de 26 de setembro em seu site pessoal, ma.tt. “Finalmente desenhei uma linha na areia que eles saltaram agora.”

Desde então, o assunto tem aumentado quase diariamente. O WordPress tomou a medida drástica de proibir o WP Engine de usar os recursos do WordPress necessários para atender seus clientes, o que precedeu uma ação movida na quarta-feira pelo WP Engine contra Mullenweg e Automattic. Mullenweg então publicou outro post chamando o processo da WP Engine de “infundado” e anunciando que havia contratado Neal Katyal, o ex-procurador-geral interino dos EUA, para defendê-lo.

Tomasz Tunguz, capitalista de risco e fundador da Theory Ventures, disse que o conflito destaca o desafio contínuo do software de código aberto.

“Quais são as formas legítimas de monetizar o código aberto e quanto controle as entidades comerciais criadas pelos autores devem ter sobre os esforços de comercialização?” Neste caso, “centenas de milhões de receitas estão em jogo entre os dois”, acrescentou.

No relato de Mullenweg sobre a revolta, a luta vem fermentando há anos. Ele disse que vinha tentando ativamente negociar um acordo desde janeiro e finalmente se cansou.

Mas para o mundo exterior tudo pareceu muito repentino. Mullenweg mencionou o assunto publicamente pela primeira vez em 17 de setembro, em uma postagem no blog antes do WordCamp, o maior encontro anual de usuários do WordPress nos Estados Unidos. O evento de quatro dias aconteceu no dia 17 de setembro em Portland, Oregon.

No post, Mullenweg criticou o WP Engine por não contribuir o suficiente para o ecossistema WordPress. Ele disse que a Automattic contribuiu com 3.786 horas por semana para o WordPress.org (“sem contar comigo!”), em comparação com 47 horas para o WP Engine.

Para empresas e desenvolvedores que estão considerando quem apoiar, Mullenweg deixou esta mensagem: “Silver Lake não dá a mínima para seus ideais de código aberto. Ele só quer um retorno sobre o investimento.”

Um porta-voz da Silver Lake disse que o WP Engine está processando todas as solicitações. Um representante da WP Engine referiu-se à reclamação da empresa contra a Automattic e a Mullenweg apresentada em 2 de outubro. O porta-voz enfatizou o início da denúncia.

“Trata-se de abuso de poder, chantagem e ganância”, começa o processo. “A má conduta em questão aqui é ainda mais chocante porque ocorreu em um lugar inesperado – a comunidade de software de código aberto WordPress, que foi construída com base na promessa de liberdade para criar, executar, executar sem barreiras ou restrições para todos, modificar e distribuir . Estas promessas não foram cumpridas e esta comunidade foi traída pelas ações erradas de alguns -[Matt Mullenweg and Automattic]– em detrimento de muitos, incluindo WPE.”

Em 20 de setembro, três dias após a primeira postagem de Mullenweg, o fundador do WordPress mostrou que não iria recuar.

Em sua palestra em um evento que atraiu cerca de 1.500 fanáticos por WordPress, Mullenweg alertou o público com antecedência que “poderia ser uma das minhas apresentações mais quentes do WordCamp de todos os tempos”. Depois de ler sua postagem anterior no blog, Mullenweg atacou Silver Lake, até mesmo nomeando um dos sócios da empresa, Lee Wittlinger, como o homem por trás do WP Engine, comparando-o a um “valentão de escola”.

Antes de responder às perguntas, Mullenweg disse sobre a presença do WP Engine no WordCamp: “Não acho que eles estarão em eventos futuros”.

Ele ainda não havia terminado.

No dia seguinte, em um post intitulado “WP Engine não é WordPress”, Mullenweg escreveu que nem sua mãe sabia a diferença e disse que o WP Engine “se beneficia da confusão” e “precisa de uma licença de marca registrada para isso”. ” continuar seus negócios.”

Sua mãe não foi a única confusa.

Bob Perkowitz, presidente da organização ambiental sem fins lucrativos ecoAmerica, disse à CNBC que conhece Mullenweg há 16 anos e é até investidor na Auotmattic. Para vários de seus sites organizacionais e pessoais, Perkowitz disse que é cliente de longa data do WP Engine. Ele sintonizou remotamente e ouviu a apresentação do WordCamp de Mullenweg.

“Sempre pensei que fosse parte do WordPress”, disse Perkowitz em entrevista à CNBC, referindo-se ao WP Engine. “Eles são enganosos e não contribuem para a comunidade.”

Perkowitz disse que fez com que o administrador do site migrasse todos os sites para diferentes empresas de hospedagem.

Após a apresentação de Mullenweg, a WP Engine enviou uma carta de cessar e desistir ao chefe jurídico da Automattic em 23 de setembro devido ao que a empresa chamou de “abordagem nuclear de terra arrasada” autodescrita por Mullenweg. A carta dizia que Mullenweg exigia o pagamento de uma “quantia muito grande de dinheiro” antes de sua palestra no WordCamp e o WP Engine não pagar.

A carta dizia que as “declarações falsas, enganosas e depreciativas de Mullenweg são criminosas”.

Dois dias depois, Mullenweg escreveu no site WordPress.org que o WP Engine havia sido suspenso, o que significa que “não tem mais acesso gratuito aos recursos do WordPress.org”. Mullenweg encorajou milhares de clientes da WP Engine a entrar em contato com a empresa e pedir-lhes que resolvessem o problema.

O WordPress então desbloqueou temporariamente o WP Engine e deu até 1º de outubro para concordar com os termos de um contrato de licença publicado por Mullenweg. A essência do acordo é que a WP Engine concorda em pagar à Automattic royalties de 8% da receita mensal ou fornecer 8% da receita “na forma de salários dos funcionários da WP Engine” que trabalham nos recursos do WordPress para WordPress.org.

Nenhum acordo foi feito. A proibição entrou em vigor em 1º de outubro.

Para os clientes da WP Engine, as ações de Mullenweg foram duras e desajeitadas. Mullenweg diz que seus críticos não entendem há quanto tempo ele tenta chegar a um acordo.

“Eles hesitaram para sempre”, disse Mullenweg à CNBC. Ele decidiu: “Finalmente vou começar a falar sobre as coisas más que você faz, a menos que fale comigo”, disse ele.

Longe de negociar, a WP Engine abriu seu processo explosivo contra Mullenweg e Automattic na quarta-feira.

WP Engine está acusando Mullenweg de difamação e calúnia com base em suas declarações públicas, dizendo que o fundador do WordPress tem numerosos conflitos de interesse na forma como administra a comunidade e sua empresa devido à natureza de código aberto da tecnologia.

“Nas últimas duas semanas, os réus executaram um plano para banir o WPE da comunidade WordPress, a menos que concordassem em pagar dezenas de milhões de dólares à Automattic por uma suposta licença de marca registrada da qual o WPE nem precisa”, diz o processo. “O plano dos réus, que surgiu sem aviso prévio, deu à WPE menos de 48 horas para concordar com um pagamento ou enfrentar as consequências de uma proibição e difamação pública.”

Depois que a WP Engine convocou um julgamento com júri em seu processo de 61 páginas, Mullenweg respondeu, descrevendo a reclamação como “infundada” e “falha do início ao fim”.

Em seu site pessoal, Mullenweg admitiu que a provação causou um grande conflito interno em sua empresa.

“Ficou claro que uma grande parte dos meus colegas da Automattic discordava de mim e de nossa abordagem”, escreveu Mullenweg.

Ele diz que tomou a decisão de oferecer um pacote de resgate a qualquer pessoa que renunciasse antes do início da tarde de quinta-feira, oferecendo US$ 30 mil ou seis meses de salário, o que for maior. Qualquer pessoa que aceitasse o acordo não seria elegível para um “bumerangue”, um termo para reintegração.

Mullenweg disse que 159 pessoas, ou 8,4% da força de trabalho, aceitaram a oferta, enquanto os 91,6% que optaram por ficar recusaram um total de US$ 126 milhões.

Mullenweg concluiu dizendo: “Agora me sinto muito mais leve”.

“Estou grato por todas as pessoas que aceitaram a oferta e estou ainda mais ansioso para trabalhar com aqueles que recusaram US$ 126 milhões para ficar”, escreveu Mullenweg. “Como dizem as crianças, LFG!”

Mullenweg pode estar abertamente entusiasmado e grato pelos funcionários que ainda tem, mas a comunidade WordPress está uma bagunça. Muitos clientes do WP Engine estão sofrendo e a Automattic está se preparando para uma batalha legal contra uma empresa de private equity com mais de US$ 100 bilhões em ativos.

RESPEITO: Um futuro de código aberto