O concorrente Neuralink Synchron usa modelos OpenAI para a função de chat

Mark, 64 anos, aprendeu no último ano como usar um implante cerebral para controlar dispositivos como seu laptop e telefone. E graças ao OpenAI, isso ficou muito mais fácil.

A startup Synchron da Neurotech anunciou na quinta-feira que está usando os mais recentes modelos de inteligência artificial da OpenAI para desenvolver um novo recurso de bate-papo generativo para pacientes usando sua interface cérebro-computador (BCI).

Um sistema BCI decodifica sinais cerebrais e os traduz em comandos para tecnologias externas. O modelo Synchron foi projetado para ajudar pessoas paralisadas a se comunicarem e manterem um certo grau de independência, controlando smartphones, computadores e outros dispositivos com suas mentes.

O novo recurso de bate-papo com IA pode processar entrada de texto, áudio e imagem e gerar avisos que os pacientes podem usar ao enviar mensagens de texto, disse Synchron. Dessa forma, a empresa pode ajudar pessoas como Mark a se conectarem com o mundo exterior de maneira mais eficiente e natural.

Mark, que pediu à CNBC que não usasse seu sobrenome por motivos de privacidade, recebeu o BCI da Synchron em agosto de 2023. Ele sofre da doença degenerativa esclerose lateral amiotrófica (ELA), na qual os pacientes perdem gradualmente o controle dos músculos.

Ele disse que seu diagnóstico em janeiro de 2021 foi como “um soco no estômago”, embora no caso dele a doença tenha progredido de forma relativamente lenta. Mark tem dificuldade em mover os ombros, braços e mãos, mas ainda consegue falar e caminhar distâncias curtas.

Em algum momento ele também perderá essas funções, disse ele.

“Infelizmente há muito pouco que podemos fazer. É 100% fatal”, disse Mark em entrevista à CNBC na segunda-feira. “Mas eu sabia desde o início que queria fazer tudo o que pudesse para ajudar futuras pessoas com esta doença.”

Mark tem testado o novo recurso de bate-papo do Synchron repetidamente nos últimos dois meses. Ele disse que isso o ajuda a economizar tempo e energia valiosos ao enviar mensagens de texto. Usar um BCI requer concentração e prática, então Mark disse que a IA ajuda a aliviar um pouco a pressão de responder às mensagens.

“Você pode escolher como responder de maneiras diferentes”, disse ele. “Em vez de digitar palavras individuais, pressiono uma ou duas teclas, ou clico, se preferir, e termino a maior parte da frase.”

Por exemplo, Mark pode usar a função de chat para marcar uma consulta com seu médico e manter contato com suas filhas. Ele trabalha no setor floral há mais de vinte anos e disse que recentemente usou a ferramenta para conversar com um funcionário da dublagem sobre jardinagem. É um tema que aproximou os dois.

O CEO da Synchron, Thomas Oxley, disse que a empresa adota uma “abordagem pragmática” para selecionar modelos que melhor atendem às necessidades de seus pacientes. Atualmente, essa função cabe à OpenAI, mas Oxley disse que as duas empresas não firmaram uma parceria exclusiva. Synchron não compartilha dados cerebrais com OpenAI, acrescentou.

Oxley disse que a Synchron ainda está trabalhando no lançamento do novo recurso de bate-papo, mas Mark ajudou a ser pioneiro.

“Para ele, é preservar a sua autonomia”, disse Oxley em entrevista à CNBC. “A função mais importante do BCI é preservar a sua capacidade de tomada de decisão.”

“Algo maior que você mesmo”

Os BCIs têm sido estudados em instituições acadêmicas há décadas, mas a indústria comercial ainda é relativamente nova. A Synchron, fundada em 2012, é uma das várias empresas como Paradromics, Precision Neuroscience e Neuralink de Elon Musk que têm trabalhado no desenvolvimento e comercialização de sistemas BCI nos últimos anos.

A Neuralink é a empresa mais conhecida do grupo graças ao destaque de Musk, que também é CEO da Tesla e SpaceX. Mas Musk não é o único bilionário da tecnologia de olho na área. Em dezembro de 2022, a Synchron anunciou uma rodada de financiamento de US$ 75 milhões, que também incluiu fundos das empresas de investimento do cofundador da Microsoft, Bill Gates, e do fundador da Amazon, Jeff Bezos.

O BCI da Synchron é um dispositivo semelhante a um stent que é inserido através da veia jugular do paciente. Ele é inserido no vaso sanguíneo que fica na superfície do córtex motor do cérebro. Como a abordagem do Synchron não requer cirurgia cerebral aberta, seu sistema é menos invasivo do que os sistemas de concorrentes como Neuralink e Paradromics.

Até julho, nenhuma empresa BCI havia recebido aprovação da Food and Drug Administration dos EUA para comercializar sua tecnologia.

No caso da Synchron, a empresa implantou seu BCI em seis pacientes nos Estados Unidos e quatro pacientes na Austrália como parte de ensaios clínicos. Mark era o paciente nº 10. Oxley disse que o Synchron está atualmente se preparando para um ensaio em larga escala com mais pacientes.

Mark soube do Synchron por meio de um de seus médicos quando se aproximava do final de um teste de medicamento do qual participou em agosto de 2021. Decidir se iria obter um BCI foi uma grande decisão, mas ele acreditava que isso o ajudaria a manter alguma independência e garantiria que poderia continuar a comunicar com os seus entes queridos.

“Isso foi o mais emocionante para mim – a oportunidade de ser independente até certo ponto”, disse ele. “Quero dizer algo tão simples como mudar o canal da TV sem ter que ligar para alguém para operar o controle remoto para você.”

Ele se reúne com Synchron duas vezes por semana durante duas horas para praticar diversas habilidades e funções com o BCI. Demora um pouco para configurar e conectar tudo, então Mark usa o sistema principalmente durante essas sessões. Ele também pratica ocasionalmente nos finais de semana.

Mark disse que não usa o novo recurso de bate-papo do Synchron toda vez que usa o BCI. Ele ainda está aprendendo a usar as instruções, mas está impressionado com a frequência com que elas refletem o que ele normalmente diria em uma conversa. Ocasionalmente, eles até contêm palavrões, ele brincou.

Mark teve que parar de trabalhar devido à sua doença e disse que dominar o BCI o ajudou a encontrar uma meta pela qual lutar.

“É uma oportunidade de realmente fazer parte de algo maior do que você”, disse ele.