O envelhecimento da população da China está a impulsionar o boom da economia prateada, mas os lucros podem revelar-se ilusórios

HONG KONG – Toda quarta-feira, a aposentada Zhang Zhili viaja uma hora de ônibus até um centro educacional, atraída pelos ritmos pulsantes do tambor africano que ela toca em uma sala de aula cheia de colegas aposentados, cujas mãos se movem em uníssono e cada batida levanta seu ânimo.

Zhang, 71 anos, encontrou alegria e novos amigos na “Universidade para Idosos” em Pequim. Além dos tambores africanos, o ex-professor do ensino fundamental está tendo aulas de dança de salão, pagando cerca de 2.000 yuans (US$ 280) por duas aulas neste semestre. Vê-la em pé na aula de dança aumenta sua confiança. Depois da aula ela se encontra com seus amigos.

“O que precisamos quando envelhecermos?”, ela disse. “Ame-se.”

Muitos idosos chineses estão olhando para além dos lares de idosos tradicionais por medo do abandono por parte de suas famílias e por problemas de qualidade. Isto está a levar a um boom nas universidades, nos serviços de cuidados domiciliários e nas comunidades que cuidam de idosos. Embora alguns fornecedores tenham dificuldade em obter lucro, eles persistem porque vêem potencial no mercado em crescimento.

A China tem uma população que envelhece rapidamente. No ano passado, cerca de 297 milhões de pessoas tinham 60 anos ou mais, mais de um quinto da população. Até 2035, espera-se que este número ultrapasse os 400 milhões, ou mais de 30% de todos os chineses.

Isto está a impulsionar o crescimento de serviços e produtos para idosos naquilo que Pequim chama de “economia prateada”, passando dos actuais cerca de 7 biliões de yuans (cerca de 982 mil milhões de dólares americanos) para cerca de 30 biliões de yuans (cerca de 4,2 biliões de dólares americanos). -dólar) aumentará em 2035 A participação da economia caiu de cerca de 6% para cerca de 10%, disse Hu Zuquan, pesquisador do Centro de Informação do Estado, uma instituição pública com o mais importante A autoridade de planeamento está ligada aos meios de comunicação estatais.

Du Peng, reitor da Faculdade de População e Saúde da Universidade Renmin, em Pequim, disse que o governo está a alargar os cuidados primários a todas as pessoas idosas que deles necessitam, indo além do seu foco tradicional nas pessoas sem apoio familiar. No ano passado, as autoridades compilaram uma lista de serviços de cuidados essenciais que pretendem disponibilizar a nível nacional, incluindo o fornecimento de avaliações de competências para pessoas com mais de 65 anos e subsídios para formação em cuidados para familiares de pessoas com deficiência.

A piedade filial está profundamente enraizada na China e a maioria das pessoas idosas prefere ficar em casa com a família após a reforma, normalmente entre os 50 e os 60 anos, uma das idades de reforma mais jovens entre as principais economias do mundo. Muitos ajudam a cuidar dos netos e, para alguns, os lares de idosos são vistos como uma forma de abandono, exceto no caso de deficiências graves.

Em Janeiro, Pequim emitiu novas directrizes apelando à expansão dos serviços de cuidados domiciliários e da entrega de alimentos, bem como de mais vestuário, alimentos e produtos tecnológicos adaptados aos idosos. Isto inclui enriquecer as suas vidas através da educação.

Os serviços domiciliares são uma alternativa mais barata aos lares de idosos e reduzem os custos de acomodação, disse Du. A maioria dos chineses idosos é relativamente saudável e estas pessoas saudáveis ​​podem precisar de uma vida cultural mais rica em vez de cuidar dos deficientes, disse ele.

Cai Guixia, 60 anos, disse que encontrou realização nas aulas de percussão africana e de modelo. Ela acha que se sentiria “abandonada” num lar de idosos tradicional e preferiria contratar uma ajudante doméstica.

Liu Xiuqin, proprietário de dois lares de idosos, viu oportunidades de negócio na satisfação destas necessidades.

Ela investiu mais de 800 mil yuans (cerca de US$ 112 mil) para abrir uma escola em Pequim. Cai e Zhang estão entre os 150 estudantes que têm aulas de dança, canto, ioga e treinamento de modelo por cerca de 1.000 yuans (US$ 140) por aula a cada semestre. Fora da sala de aula, sua equipe organiza reuniões onde os alunos podem socializar.

Liu espera atingir o ponto de equilíbrio em mais um ano e está preparado para a espera. Ela acredita no futuro do mercado porque a geração nascida na década de 1960 e posteriores valoriza mais a qualidade de vida e a saúde do que seus pais.

“Não se trata de ganhar dinheiro rápido”, disse ela. “É preciso persistência.”

Obter lucro está a revelar-se difícil para algumas empresas da economia prateada.

Na cidade de Guangzhou, no sul, Wu Tang foi cofundador de uma escola no ano passado, depois que sua empresa de pesquisas e levantamentos geotécnicos foi atingida pela recessão no mercado imobiliário da China. Sua escola oferece cursos para ajudar as pessoas a realizarem alguns de seus sonhos de infância, mas ele ainda não tem condições de arcar com os custos. Ele também enfrenta a concorrência de cursos estaduais mais baratos.

E há Cui Yang, que dirige um centro de cuidados pessoais em Pequim e envia ajudantes ziguezagueando pelo distrito para fornecer cortes de cabelo de 30 yuans (US$ 4,20) em casa; Acompanhamento de pessoas em visitas hospitalares por 50 yuans (US$ 7) por hora e outros serviços. Apesar dos subsídios governamentais, incluindo renda gratuita, Cui está a perder dinheiro. Sem os subsídios, o negócio iria fracassar, disse ela.

As lutas não se limitam apenas aos pequenos operadores.

Wu Wenjing chefia o departamento de cuidados domiciliares de uma subsidiária de saúde do grupo financeiro estatal China Everbright Group em Chongqing, sudoeste da China. A empresa está no vermelho há 13 anos consecutivos, gastando 5 milhões de yuans (cerca de US$ 702 mil) por ano e ainda perdendo 1 milhão de yuans (cerca de US$ 140 mil) por ano, disse ela.

A empresa de Wu emprega 70 pessoas que visitam as casas como cuidadores, terapeutas de reabilitação e psicoterapeutas. O setor é competitivo e apresenta alto índice de rotatividade devido à dificuldade de trabalhar sozinho na casa dos clientes. Wu espera atingir o ponto de equilíbrio em cinco anos e saúda os esforços do governo para fazer crescer a economia prateada.

“A primavera do negócio de cuidados a idosos na China finalmente chegou”, disse ela.

Várias empresas querem garantir uma parte deste mercado apoiado pelo Estado. Incorporadores imobiliários como Vanke Co. e Sino-Ocean Group, bem como companhias de seguros como Taikang Insurance Group, construíram condomínios de alto padrão para idosos com comodidades como exibição de filmes, salas de mahjong e opções de refeições.

A China também está a trabalhar para resolver o problema da demência, oferecendo testes de rastreio cognitivo e formando pessoal para trabalhar em clínicas de memória ou como assistentes sociais. Várias empresas farmacêuticas e de biotecnologia chinesas estão a trabalhar em medicamentos contra a doença de Alzheimer e outras formas de demência.

Algumas escolas e jardins de infância vazios – vítimas do declínio da taxa de natalidade no país – estão agora a ser convertidos em instalações de cuidados para idosos.

Os esforços do governo para apoiar a economia prateada estão a dar frutos: dados oficiais mostraram que o país tinha 410 mil lares de idosos em Junho, o dobro do número de 2019.

Ainda assim, permanecem questões sobre o poder de compra de muitos chineses mais velhos.

Uma pesquisa nacional de 2021 realizada em conjunto com o Ministério de Assuntos Civis da China descobriu que os adultos mais velhos têm uma renda média anual de 11.400 yuans (US$ 1.574). Nas áreas rurais, era menos da metade disso. Mais de um em cada 10 idosos chineses vive na pobreza, com padrões de vida muito mais baixos nas zonas rurais e no oeste da China, segundo dados de um inquérito da Universidade de Pequim.

A economia prateada da China ainda está na sua infância, disse Gary Ng, economista sénior do Natixis Corporate and Investment Banking.

Sem seguros suficientes para cobrir custos médicos e outros, muitos chineses mais velhos têm de reservar fundos para esses custos, limitando a sua capacidade de gastos, disse ele, e leva tempo para construir indústrias que produzam produtos adequados para os idosos e pessoas que sejam treinadas para fornecer tais serviços. Incentivos fiscais e investimentos na formação de trabalhadores qualificados ajudariam, disse ele.

“Há perspectivas aqui, mas parece que ainda há muito a ser feito”, afirmou.

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O pesquisador da Associated Press Yu Bing e os produtores de vídeo Caroline Chen e Wayne Zhang em Pequim contribuíram para este relatório.