As maiores instituições financeiras de Wall Street emprestaram mais de 11 mil milhões de dólares a um grupo de nicho de empresas tecnológicas com base na sua propriedade da mercadoria mais quente do mundo: os chips de inteligência artificial da Nvidia.
Blackstone, Pimco, Carlyle e BlackRock estão entre aquelas que criaram um novo e lucrativo mercado de dívida no ano passado, emprestando a empresas “neocloud” que fornecem computação em nuvem a gigantes da tecnologia que desenvolvem produtos de IA.
Grupos Neocloud como CoreWeave, Crusoe e Lambda Labs adquiriram dezenas de milhares de chips de computação de alto desempenho da Nvidia, chamados GPUs, que são essenciais para o desenvolvimento de modelos generativos de IA. Os chips da Nvidia agora também servem como garantia para grandes empréstimos.
A frenética negociação iluminou a desenfreada economia de GPU do Vale do Silício, que é cada vez mais apoiada por ricos financiadores de Nova York. Mas o seu rápido crescimento levantou preocupações sobre a possibilidade de empréstimos mais arriscados, financiamento circular e o domínio da Nvidia no mercado de IA.
A alocação de chips da empresa de tecnologia de US$ 3 trilhões aos grupos Neocloud deu aos credores de Wall Street a confiança necessária para emprestar bilhões de dólares às empresas, que serão então usados para comprar mais chips da Nvidia. A própria Nvidia é investidora em empresas Neocloud, que por sua vez estão entre seus maiores clientes.
Os críticos questionaram o valor contínuo dos chips garantidos à medida que novas versões avançadas chegam ao mercado – ou à medida que os elevados gastos actuais em IA começam a diminuir.
“Todos os credores estão divulgando a história de que você pode pegar esses chips emprestados, aumentando o entusiasmo que você precisa para entrar agora”, disse Nate Koppikar, vendedor a descoberto do fundo de hedge Orso Partners. “Mas os chips são um ativo que se deprecia, e não aumenta.”
A conexão CoreWeave
A CoreWeave, com sede em Nova Jersey, a maior empresa de neocloud, começou a acumular chips para minerar criptomoedas quando foi fundada em 2017, mas mudou para IA dois anos depois. A empresa agora afirma ser a maior operadora privada de GPUs Nvidia na América do Norte, com mais de 45.000 chips.
“O sucesso inicial do CoreWeave foi garantir a capacidade da GPU da Nvidia no momento em que o ChatGPT e a IA estavam tendo sua explosão cambriana”, disse um executivo de um de seus maiores investidores.
Com o apoio de investidores de risco e da Nvidia, o seu valor aumentou de 2 mil milhões de dólares para 19 mil milhões de dólares nos últimos 18 meses. A empresa está a planear uma oferta pública inicial no primeiro semestre de 2025, o que poderá aumentar ainda mais o seu valor, disseram várias pessoas próximas da empresa.
A CoreWeave levantou mais de US$ 10 bilhões em dívidas nos últimos 12 meses de credores como Blackstone, Carlyle e o fundo de hedge Magnetar Capital, com sede em Illinois. A empresa anunciou este mês outra linha de crédito de US$ 650 milhões de bancos de Wall Street, incluindo JPMorgan, Goldman Sachs e Morgan Stanley.
A dívida é garantida pelo estoque de GPUs Nvidia da CoreWeave e o capital será usado para comprar milhares de GPUs a mais. A empresa planeja ter 28 data centers nos EUA e na Ásia até o final de 2024, nove vezes o número do início do ano passado.
Devido ao financiamento, a CoreWeave possui um nível de endividamento extremamente elevado. Quando a empresa anunciou seu primeiro financiamento de dívida de US$ 2,3 bilhões em agosto de 2023, que incluía cerca de US$ 1 bilhão em empréstimos da Blackstone, a empresa tinha uma receita anual de apenas US$ 25 milhões e um Ebitda negativo de cerca de US$ 8 milhões, disseram duas pessoas próximas à empresa. . Desde então, a receita aumentou para cerca de US$ 2 bilhões este ano, disse uma das pessoas.
A CoreWeave se recusou a comentar sobre suas finanças.
Alguns dos maiores credores da CoreWeave foram persuadidos a investir por causa de um grande acordo que a empresa negociou no ano passado com a Microsoft – o maior financiador da OpenAI – que geraria mais de US$ 1 bilhão em receitas ao longo de vários anos, disseram várias pessoas familiarizadas com o negócio.
“O contrato da Microsoft foi crucial”, disse uma pessoa próxima ao acordo. “Eles ganharam o contrato e disseram que precisávamos de US$ 2 bilhões em GPUs que poderíamos financiar.”
Tal como acontece com os empréstimos garantidos por activos tradicionais, em caso de incumprimento, o credor seria proprietário das GPUs, bem como dos contratos – chamados acordos de compra de energia – com as empresas que os alugam.
O sucesso da CoreWeave em levantar grandes montantes de dívida privada fez com que mais credores entrassem no mercado. Embora a maioria das empresas Neocloud sejam financiadas por capital de risco, elas são incomuns entre as startups devido aos seus elevados gastos de capital e exigem que recorram aos mercados de dívida para financiar a sua expansão.
A Macquarie emprestou US$ 500 milhões à Lambda Labs em abril, e a Crusoe assumiu uma dívida de US$ 200 milhões do investidor nova-iorquino Upper90 no ano passado. O Financial Times informou na semana passada que Crusoe também levantou US$ 500 milhões em ações de investidores, incluindo o Founders Fund de Peter Thiel.
Em outubro, Crusoe fechou um acordo de US$ 3,4 bilhões com a Blue Owl Capital, uma gestora de ativos alternativos, para financiar um novo data center no Texas que alugará capacidade de computação para Oracle e OpenAI.
“O tamanho do investimento faz muito mais sentido quando as pessoas percebem que este é o maior investimento de capital na história da humanidade”, disse o CEO da Crusoe, Chase Lochmiller.
Entre em contato com a Nvidia
As Neoclouds dependem fortemente de seus relacionamentos com a Nvidia. Por exemplo, a CoreWeave conseguiu obter acesso a dezenas de milhares de chips H100 como o “parceiro preferencial” da gigante dos chips, mas seu crescimento futuro depende de a empresa ter o mesmo acesso aos chips Blackwell mais recentes da Nvidia.
A Nvidia negou que dê a todos os clientes acesso preferencial aos seus chips, incluindo aqueles em que investe. “Não estamos ajudando ninguém a furar a fila”, disse Mohamed Siddeek, chefe da unidade de capital de risco da Nvidia, NVentures, ao FT no ano passado.
“Do ponto de vista do credor, isto é uma coisa boa”, disse um dos banqueiros sobre os acordos de dívida. “Você tem controle sobre toda a cadeia de abastecimento. Isso é bom porque a Nvidia não vai deixar as coisas ficarem tão ruins.”
Mas o preço das GPUs negociadas em alguns mercados despencou nos últimos meses. Uma hora de poder de computação GPU agora é negociada por cerca de US$ 2, acima dos US$ 8 do início deste ano.
Mesmo que a procura pelos chips tenha continuado a aumentar, a oferta melhorou à medida que os stocks de hardware foram revendidos, enquanto a concorrência pelo número de empresas que desenvolvem modelos básicos de IA diminuiu.
Alguns gigantes da tecnologia estão desenvolvendo seus próprios chips de IA, enquanto rivais como a AMD também correm para lançar suas próprias GPUs de alto desempenho para desafiar o domínio da Nvidia.
“Há um ano, o acesso às GPUs era como um bilhete dourado para a fábrica de Willy Wonka”, disse um executivo de um dos principais credores da CoreWeave. “Esse não é mais o caso.”
O valor futuro dos chips da Nvidia, que servem como garantia para empréstimos, também foi questionado. Os contratos de leasing que a Neoclouds assinou com empresas de tecnologia expirarão nos próximos anos, o que provavelmente levará a um excesso de oferta de chips no mercado.
Os gigantes tecnológicos de capital aberto que investiram milhares de milhões em infraestruturas de IA também estão sob pressão para gerar retornos significativos. Em junho, David Cahn, sócio da empresa de capital de risco Sequoia Capital, disse que havia uma lacuna de US$ 500 bilhões entre as expectativas de receita resultantes da expansão da infraestrutura de IA das empresas de tecnologia e o crescimento real da receita no ecossistema de IA.
No entanto, os credores da Neocloud estão apostando no desenvolvimento da IA.
“Prever a procura é um desafio incrível, mas historicamente as previsões subestimaram a procura futura em muitas áreas”, disse Erik Falk, chefe de estratégia da Magnetar, citando como exemplo a tecnologia dos telemóveis. “A urgência aqui é imensa; E parece que as empresas de tecnologia estão dispostas a investir pesadamente para estar no topo.”
