O mercado de aluguel residencial está sendo manipulado por algoritmos, afirma um processo do Departamento de Justiça

Quem alugou um apartamento nos Estados Unidos nos últimos anos pode ter tido a sensação de que o jogo foi fraudado: os preços estão subindo não só no seu prédio, mas também em outros prédios da cidade, aparentemente em sincronia. Um novo processo civil do Departamento de Justiça dos EUA afirma hoje que, em muitos casos, isso não está acontecendo apenas na sua cabeça, mas que a culpa é do algoritmo de uma única empresa.

Essa empresa é a RealPage, uma empresa sediada no Texas que fornece software de gerenciamento de receitas comerciais para proprietários. Ou seja, ajuda a definir os preços dos apartamentos. Mas faz isto, afirma o Departamento de Justiça no seu processo, ao ajudar efectivamente os seus clientes a enganar: os proprietários introduzem os preços de aluguer e os termos do contrato no sistema e, em troca, o algoritmo RealPage apresenta um preço sugerido que permite a coordenação e dificulta a concorrência.

“Ao alimentar dados confidenciais em um sofisticado algoritmo baseado em inteligência artificial, o RealPage encontrou uma maneira moderna de violar uma lei centenária, coordenando sistematicamente os preços dos aluguéis de imóveis”, disse a procuradora-geral assistente Lisa Monaco em um comunicado.

RealPage tem um grande impacto. A empresa controla 80% do mercado deste tipo de software, que por sua vez é utilizado para definir preços para cerca de três milhões de unidades em todo o país, segundo o Departamento de Justiça. A empresa já enfrenta vários processos judiciais, incluindo um no estado do Arizona e outro em Washington, D.C., onde o software RealPage é supostamente usado para precificar mais de 90% das unidades em grandes edifícios multifamiliares. Os preços algorítmicos do RealPage ganharam maior atenção pela primeira vez quando uma investigação de 2022 da ProPublica revelou como funciona o software YieldStar da empresa.

A ação civil do Departamento de Justiça, acompanhada por procuradores-gerais de oito estados, representa uma escalada significativa de ações legais contra a empresa. É também a primeira vez para o Departamento de Justiça, de acordo com funcionários que falaram sobre os antecedentes durante uma teleconferência para discutir o assunto. reclamação . Embora o governo já tenha apresentado acusações criminais contra um vendedor da Amazon por fixação de preços baseada em algoritmo, este é o primeiro processo civil em que o próprio algoritmo foi na verdade o agente da violação, de acordo com o funcionário do Departamento de Justiça.

A própria reclamação cita executivos da RealPage admitindo supostos aspectos anticompetitivos de seu produto. “É melhor que todos tenham sucesso do que tentarmos basicamente competir uns com os outros de uma forma que coloque toda a indústria em perigo”, escreveu um executivo da RealPage.

A RealPage negou repetidamente quaisquer alegações de violações antitruste, chegando ao ponto de publicar um folheto digital de seis páginas que pretende contar “a história real” sobre seus produtos, juntamente com uma página detalhada de perguntas frequentes em um site dedicado a políticas públicas. “Os ataques à gestão de receitas da indústria baseiam-se em informações comprovadamente falsas”, lê-se numa secção deste website. “O software de gerenciamento de receitas da RealPage beneficia tanto os provedores de habitação quanto os residentes.”

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