O que matou e comeu um tubarão realmente grande? Um tubarão ainda maior, dizem os cientistas

Quando o biólogo marinho James A. Sulikowski começou a observar a migração e os hábitos de acasalamento dos tubarões-sardo, ele nunca imaginou que acabaria investigando um mistério de assassinato.

Mas quando Penelope, um tubarão-sardo de 2,5 metros de comprimento, desapareceu do radar da sua equipa de investigação, ele e os seus colegas concluíram que ela tinha tido um destino terrível durante o jantar.

Seu principal suspeito? Outro tubarão ainda maior.

“Penelope era um grande tubarão, e a ideia de que algo grande a comeu é um pouco assustadora”, disse Sulikowski, diretor do Big Fish Lab da Oregon State University. Como isso acontece Anfitrião: Nil Köksal.

“O fato de isso ter acontecido… nos deixa sem palavras.”

Sulikowski e seus colegas publicaram um estudo na revista Frontiers in Marine Science no qual fornecem a primeira evidência de que os tubarões-sardo têm predadores naturais. É também um raro exemplo de um grande tubarão adulto atacando outro.

Cientistas não envolvidos na investigação dizem que as conclusões do estudo são plausíveis, mas são necessárias mais investigações para determinar conclusivamente que Penelope foi vítima de lanches de tubarão contra tubarão.

“Algo muito estranho aconteceu”

Os tubarões-sardo, diz Sulikowski, são tubarões rápidos que podem autorregular a temperatura corporal, permitindo-lhes sobreviver em águas frias e temperadas. Eles podem crescer até 3,5 metros de altura e antes se pensava que não tinham inimigos naturais.

No entanto, eles são caçados por humanos por sua carne e às vezes acabam como captura acessória por palangreiros que pescam atum e peixe-espada. Eles estão listados como espécies globalmente ameaçadas pela União Internacional para Conservação da Natureza.

É por isso que, em nome do planeamento de conservação, Sulikowski e os seus colegas capturam, marcam e rastreiam tubarões-sardo, especialmente fêmeas grávidas, para compreender melhor as suas rotas de acasalamento e migração.

Eles marcaram Penelope e a libertaram na costa de Cape Cod em 2020. Os transmissores de satélite, que medem profundidade e temperatura, deverão durar um ano, disse Sulikowski. Mas os canais de Penelope foram desativados depois de apenas cinco meses.

“Normalmente eles não lançam mísseis como esse sem aviso prévio”, disse ele. “Quando analisamos os dados, pensamos: uau, algo realmente estranho aconteceu.”

Os dados mostraram que Penelope estava nadando 600 metros abaixo da superfície quando a temperatura subiu repentinamente de 15 graus para 27 graus. Permaneceu assim por vários dias enquanto se movia “ciclicamente para cima e para baixo na água”, disse ele.

Isso significa que o dispositivo provavelmente acabou “na barriga do predador”, disse Sulikowski.

Esse predador, disse ele, deve ser maior que Penélope. Devido à profundidade e localização da marca, restam apenas dois suspeitos: um grande tubarão branco ou um mako de barbatana curta.

“Outro assassinato”

A bióloga de tubarões Alison Towner, que não esteve envolvida na pesquisa, disse à CBC que as conclusões do estudo eram “não apenas intrigantes, mas também inteiramente plausíveis”.

“Os tubarões brancos têm uma dieta diversificada e, embora os dados de satélite mostrem frequentemente padrões como o mergulho oscilante em mar aberto, nem sempre é claro o que estão a caçar”, disse Towner, pós-doutorando no Instituto Marítimo Internacional da África do Sul, num relatório. e-mail.

“Neste caso, os aumentos de temperatura observados enquadram-se bem com o que esperaríamos de um ataque de predador de tubarão branco.”

Nem todo mundo está convencido disso. Megan Winton, da Atlantic White Shark Conservancy, em Chatham, Massachusetts, disse à Science News que é possível que outro tubarão tenha comido a etiqueta, mas não Penélope.

Sulikowski diz que isso é improvável.

“Quando um tubarão come, ele não mordisca. Ele tem uma grande participação”, disse ele. “A marca que ela tinha estava no meio do corpo. Neste incidente, ela provavelmente foi rasgada ao meio ou teve um pedaço de seu corpo arrancado.”

Além disso, disse ele, um ano depois de Penelope, “outro assassinato” ocorreu no mesmo local.

Neste caso, diz ele, outro tubarão-sardo que eles estavam rastreando de repente pareceu afundar de cabeça para baixo no fundo do oceano, sugerindo que foi morto e o que restou de seu corpo, completo com marcas.

“Quando você junta essas duas coisas, provavelmente chega à conclusão de que algo comeu aqueles dois tubarões”, disse ele.

Tubarões comem tubarões, não pessoas

Se os autores estiverem certos, este não seria o primeiro caso de predação entre tubarões, diz Toby S. Daly-Engel, diretor do Florida Tech Shark Conservation Lab.

Sabe-se que grandes tubarões atacam espécies de tubarões menores ou até mesmo indivíduos menores de sua própria espécie, disse ela.

Mesmo assim, Daly-Engel, que não esteve envolvido na pesquisa, disse: “O estudo é legal”.

“A novidade é que o tubarão comido era adulto. Então deve ter sido algo grande que o comeu”, disse ela à CBC.

Questionado sobre se as terríveis descobertas pintam um quadro negativo dos mesmos tubarões que ele está a tentar proteger, Sulikowski diz que é na verdade uma boa notícia para aqueles que temem ser devorados no mar.

“Tubarões estão no cardápio dos tubarões, ok? Nós, humanos, não estamos no cardápio dos tubarões. Se assim fosse, muito mais pessoas certamente desapareceriam do mar”, afirmou.

“Somos muito mais lentos que os tubarões-sardo e gostamos de brincar… então seríamos presas fáceis.”