O que saber sobre a polêmica em torno de um terminal de grãos cancelado no Cancer Alley, na Louisiana

NOVA ORLEANS — Uma empresa agrícola tomou uma decisão surpresa na terça-feira de cancelar um projeto para construir um enorme terminal de grãos em uma histórica cidade negra no “Beco do Câncer” da Louisiana, um trecho de terra fortemente industrializado ao longo do rio Mississippi.

A empresa Greenfield Louisiana LLC e seus apoiadores – incluindo o governador da Louisiana, Jeff Landry – culparam “grupos de interesse”, “proprietários de plantações” e o Corpo de Engenheiros do Exército por atrasar a construção de uma instalação de exportação de grãos que traria empregos e desenvolvimento para St. a Paróquia Batista teria.

Mas organizadores comunitários e ambientalistas disseram que a empresa trouxe o problema para si mesma ao tentar construir uma instalação de 90 acres numa área que abriga muitos locais históricos e espaços culturais reconhecidos nacionalmente, dignos de preservação e investimento.

O Corpo de Engenheiros do Exército disse que a empresa optou por construir no meio de uma área com “questões ambientais” e “preocupações culturais” e, portanto, precisava demonstrar que poderia cumprir uma série de leis.

Greenfield disse que seu terminal de grãos de US$ 800 milhões teria criado mais de 1.000 empregos na construção, mais de 300 empregos permanentes, US$ 300 milhões em receitas fiscais estaduais e US$ 1,4 milhão em impostos estaduais e locais diretos.

A empresa disse que “espera-se que suas instalações proporcionem benefícios sociais e econômicos transformadores à comunidade local” e desempenhem um papel significativo na conexão dos agricultores americanos aos mercados globais. A instalação foi projetada com potencial para armazenar 11 milhões de toneladas de grãos.

No seu website, Greenfield publica declarações de vários residentes da comunidade prometendo o seu apoio à instalação e ao crescimento económico que acreditam que ela trará.

Jaclyn Hotard, presidente da Paróquia de São João Batista, classificou a decisão da empresa como um “golpe devastador para o desenvolvimento econômico” e lamentou a perda de centenas de empregos em uma “instalação de última geração e ecologicamente correta”.

Van Davis, de Greenfield, atribuiu o fracasso do projeto “aos repetidos atrasos e mudanças de metas que enfrentamos. Em última análise, tornaram-se intoleráveis ​​e o resultado é que as nossas comunidades locais perderam.”

A empresa disse que o Corpo de Engenheiros do Exército prorrogou recentemente o prazo pela quinta vez, adiando a decisão sobre as licenças do projeto até março de 2025.

Mas Matt Roe, especialista em informação pública do Corpo de Engenheiros do Exército, contestou o relato de Greenfield numa declaração enviada por e-mail.

Roe disse que a empresa deve demonstrar conformidade com diversas leis, incluindo a Lei da Água Limpa e a Lei de Preservação Histórica Nacional, e que “os regulamentos não fornecem um cronograma prescrito para o processo”.

Roe disse que o projeto está localizado em um ambiente rico em recursos culturais e que a revisão do Corpo foi “oportuna em todos os aspectos”.

O Corpo determinou que o projeto impactaria negativamente os locais históricos. Greenfield disse que tomaria medidas para proteger quaisquer locais históricos ou artefatos encontrados durante a construção.

O governador Jeff Landry culpou o Corpo de Engenheiros do Exército por causar “atrasos adicionais” ao ouvir “grupos de interesse e ricos proprietários de plantações em vez dos trabalhadores residentes da Louisiana”.

Os oponentes incluíam as irmãs Joy e Jo Banner, cuja organização sem fins lucrativos, The Descendants Project, comprou terrenos na área – incluindo uma antiga plantação – para proteger o património da sua cidade. Eles ganharam reconhecimento nacional por seus esforços em investir na preservação da história dos escravizados e de seus descendentes.

Mas não são os únicos que acreditam que é necessário dar mais ênfase à procura de outras formas de trazer emprego e crescimento à histórica cidade negra de Wallace e à comunidade circundante.

Ashley Rogers, diretora executiva da Whitney Plantation, supervisiona um distrito histórico próximo que está listado no Registro Nacional e atrai anualmente 80 mil visitantes de todo o mundo. A área ao redor do local proposto para o terminal de grãos oferece dois séculos de história e cultura bem documentadas e possui “enorme potencial” para a comunidade explorar, acrescentou ela.

Há também um marco histórico nacional, a Evergreen Plantation, e o cemitério Willow Grove para os descendentes de ex-escravos, que pode ter sido localizado próximo ao terminal de grãos de 275 pés de altura.

“Tem que haver desenvolvimento económico”, disse Rogers. “Só penso que isto pode ser feito de uma forma que não destrua permanentemente o património, a cultura e o ambiente e não destrua os meios de subsistência e as casas das pessoas, certo?”

Desde responsáveis ​​de Greenfield até activistas comunitários, todos concordaram que a luta em torno do projecto tinha sido exaustiva e brutal.

Nos últimos meses, panfletos atacando ativistas locais que se opõem ao terminal de grãos foram distribuídos por toda a comunidade. Os folhetos também continham imagens com motivos racistas. Funcionários de Greenfield negaram que a empresa tivesse algo a ver com os panfletos.

O Projeto Descendentes tramita atualmente diversas ações judiciais relacionadas à instalação, envolvendo mudanças de zoneamento e isenções fiscais para a empresa.

Joy Banner, do Descendant Project, também processou o presidente do conselho local, Michael Wright, no tribunal federal por supostamente ameaçá-la em uma reunião do conselho. Wright não respondeu a um pedido de comentário.

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Esta história foi atualizada para corrigir a grafia do primeiro nome de Joy Banner quando mencionada pela primeira vez. Chama-se Joy, não Joyce.

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Jack Brook é membro da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para reportar sobre questões pouco abordadas.