O Telescópio Webb descobre 6 mundos desonestos. Eles não saíram do jeito que você esperaria.

Às vezes, os planetas ficam fora de controle.

Usando o poderoso Telescópio Espacial James Webb, os cientistas conseguiram descobrir seis destes objetos individuais movendo-se através do cosmos independentemente de um sistema solar. Eles são ligeiramente maiores que o gigante gasoso Júpiter, e a descoberta sugere que esses mundos se formaram de maneira semelhante às estrelas – e não como os planetas normalmente se formam.

Os astrônomos esperam há anos para usar as capacidades do telescópio Webb, cujo grande espelho captura muita luz distante e fraca, para encontrar esses objetos flutuantes.

“O planejamento vem acontecendo há uma década”, disse Ray Jayawardhana, astrônomo da Universidade Johns Hopkins e principal autor do estudo, ao Mashable.

Abaixo, três desses planetas rebeldes estão circulados em verde. Eles estão localizados a cerca de 1.000 anos-luz de distância em nossa galáxia e habitam a nebulosa NGC1333, uma vasta região de poeira e gás onde as estrelas são formadas.

“O planejamento vem acontecendo há uma década.”

Embora seja possível que se tenham formado originalmente como planetas em torno de uma estrela, os investigadores acreditam que é mais provável que sejam estrelas falhadas – mas não tinham a massa necessária para acender um motor estelar como o nosso Sol. (As estrelas formam-se quando enormes nuvens de gás colapsam e aquecem, criando, em última análise, a enorme pressão e calor necessários para a formação de estrelas.) O objecto de menor massa encontrado, cerca de cinco vezes o tamanho de Júpiter, mostra sinais de um disco de poeira à sua volta, e a poeira espacial frequentemente gira em torno de um objeto central durante a formação estelar. Além disso, é difícil imaginar um planeta sendo ejetado do seu sistema solar e retendo tal disco.

“É mais provável que os objetos tenham se formado da mesma forma que as estrelas”, disse Rayawardhana.

Os resultados da pesquisa foram aceitos para publicação em O Jornal Astronômicouma crônica científica revisada por pares.

Os círculos verdes mostram três dos planetas rebeldes recentemente observados na nebulosa NGC1333.
Crédito da foto: Agência Espacial Europeia

A massa destes objetos é semelhante à de outros grandes planetas gasosos que encontramos fora do nosso sistema solar e que chamamos de exoplanetas. A menos que sejam estrelas falhadas, estes objetos devem ter sido ejetados do seu sistema solar, talvez por uma interação gravitacional próxima com outro planeta ou uma segunda estrela (a maioria dos sistemas solares tem duas ou mais estrelas).

A investigação de objetos não autorizados continua. Os astrônomos tiveram mais tempo com o telescópio Webb para estudar esses objetos com discos de poeira. Seriam estes “sistemas miniplanetários”, como as muitas luas estranhas que orbitam Saturno e Júpiter? Como sabemos pelo nosso próprio sistema solar, estes sistemas planetários incluem luas fascinantes, algumas das quais abrigam oceanos sob as suas camadas de gelo.

Um avistamento bônus: Embora não faça parte deste esforço de investigação, a imagem de Webb acima mostra sinais reveladores de um sistema solar em formação recente. Olhe próximo ao canto inferior direito, sob as barras pretas, onde você pode ver duas estruturas escuras em forma de cone irradiando de um ponto central brilhante. Esse é Webb, do nosso poleiro na Via Láctea, olhando de soslaio para o disco de poeira do sistema solar, da mesma forma que olharíamos para a lateral de um Frisbee. O disco cheio de poeira do sistema resultante bloqueia a luz das estrelas, produzindo estas duas explosões escuras de luz.

As poderosas capacidades do Telescópio Webb

O Telescópio Webb – uma colaboração científica entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Canadense – foi projetado para observar as profundezas do cosmos e fornecer novos insights sobre o universo primitivo. Mas também fica de olho nos planetas fascinantes da nossa galáxia, bem como nos planetas e luas do nosso sistema solar.

Veja como Webb está alcançando conquistas sem precedentes e provavelmente continuará a fazê-lo nas próximas décadas:

– Espelho gigante: O espelho de Webb, que captura luz, tem mais de 6,5 metros de diâmetro. Isso é duas vezes e meia maior que o espelho do Telescópio Espacial Hubble. Ao absorver mais luz, Webb pode ver objetos mais distantes e mais antigos. Tal como descrito acima, o telescópio observa estrelas e galáxias que se formaram há mais de 13 mil milhões de anos, apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang. “Veremos as primeiras estrelas e galáxias já formadas”, disse Jean Creighton, astrônomo e diretor do Planetário Manfred Olson da Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ao Mashable em 2021.

– Visão infravermelha: Ao contrário do Telescópio Hubble, que detecta principalmente a luz que podemos ver, o Telescópio Webb é principalmente um telescópio infravermelho, o que significa que detecta luz no espectro infravermelho. Isso nos permite ver uma parte muito maior do universo. O infravermelho tem comprimentos de onda mais longos que a luz visível, de modo que as ondas de luz viajam com mais eficiência através das nuvens cósmicas; a luz não colide com essas partículas compactadas com tanta frequência e não é espalhada por elas com tanta frequência. Em última análise, a visão infravermelha de Webb pode alcançar lugares que o Telescópio Hubble não consegue.

“Isso levanta o véu”, disse Creighton.

– Vista de exoplanetas distantes: O Telescópio Webb carrega dispositivos especiais chamados espectrógrafos isto revolucionará a nossa compreensão destes mundos distantes. Os instrumentos podem decifrar quais moléculas (como água, dióxido de carbono e metano) estão presentes nas atmosferas de exoplanetas distantes – sejam eles gigantes gasosos ou mundos rochosos menores. Webb estuda exoplanetas na Via Láctea. Quem sabe o que encontraremos?

“Poderíamos experimentar coisas que nunca pensamos”, disse Mercedes López-Morales, pesquisadora de exoplanetas e astrofísica do Center for Astrophysics-Harvard & Smithsonian, ao Mashable em 2021.

Os astrónomos já conseguiram descobrir reações químicas fascinantes num planeta a 700 anos-luz de distância e começaram a visar um dos locais mais esperados do cosmos: os planetas rochosos do sistema solar TRAPPIST, do tamanho da Terra.