Uma equipe de cientistas, incluindo um em Saskatoon, afirma ter fortes evidências de que o vírus COVID-19 passou para os humanos a partir de animais infectados e não veio de um vazamento de laboratório.
A análise de centenas de amostras genéticas fornece evidências fortes, mas circunstanciais, de que a origem da pandemia está ligada ao comércio de vida selvagem no mercado atacadista de frutos do mar de Huanan, disse Angie Rasmussen, coautora do estudo e virologista da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas. da Universidade de Saskatchewan.
O estudo, publicado este outono na revista Cell, mostra que o vírus surgiu no mercado em Wuhan, na China, em simultâneo com o surto da pandemia na população humana, sugerindo que foi o local de origem e com o associado à vida animais eram vendidos lá.
“É muito difícil explicar, exceto que o vírus foi trazido para lá com esses animais vivos e, na verdade, se espalhou duas vezes”., na população humana no mercado”, disse ela.
Houve duas teorias principais sobre a origem da pandemia COVID-19, declaradas pela Organização Mundial da Saúde em março de 2020. Um deles disse que o vírus passou de um animal infectado para um ser humano, provavelmente no mercado; A segunda razão foi que o vírus vazou do Instituto de Virologia de Wuhan.
Mesmo quando a pandemia se alastrou, identificar as suas origens rapidamente se tornou uma grande prioridade para os principais cientistas do mundo.
Enquanto outros estudos examinaram a presença do vírus no mercado, esta análise examinou as amostras genéticas presentes durante um instantâneo. Isso incluiu amostras de alguns animais considerados hospedeiros e vetores de coronavírus, como cães-guaxinim, ratos de bambu e civetas.
Segundo o estudo, a probabilidade de uma conexão animal é alta
Os pesquisadores conseguiram determinar exatamente quais espécies estavam nos hotspots onde o vírus estava se espalhando.
A análise não comprova que os animais destas áreas estivessem infectados. No entanto, a proximidade das amostras de COVID-19 ao local onde se encontrava o seu ADN significa que existe uma grande probabilidade de serem portadoras, de acordo com o estudo.
Dr. Lisa Barrett, especialista em doenças infecciosas da Universidade Dalhousie, em Halifax, disse que o estudo é um bom exemplo de “ciência muito cuidadosa e bastante imparcial” que pode ajudar a preparar futuras respostas à pandemia. Isto mostra a importância de considerar a densidade animal em relação à densidade humana e monitorizar o comércio de vida selvagem, disse ela.
“Se não compreendermos exatamente como os vírus se espalham e em que condições se espalham, subestimaremos sempre ou não estimaremos de onde virá a próxima ameaça”, disse ela.
“Se você não sabe o porquê, a história tende a se repetir das piores maneiras possíveis.”
Lendo pistas genéticas
Rasmussen tem trabalhado com uma equipa de investigação internacional composta por virologistas de topo desde 2020, examinando provas disponíveis publicamente para investigar as origens da pandemia. Outro cientista canadense, biólogo evolucionista e professor da Universidade do Arizona, Michael Worobey, também faz parte da equipe.
A investigação anterior da equipa, juntamente com outros estudos revistos por pares, identificou o mercado de Huanan como o local mais provável onde a pandemia se espalhou para os humanos, particularmente relacionada com o comércio de animais vivos.
Então, em março de 2023, um grande conjunto de dados tornou-se discretamente disponível online num website onde cientistas partilham sequências genéticas para fins de investigação. Os mesmos dados foram usados por cientistas chineses para publicação um estudo na revista Nature em 2023.
A equipe de pesquisa rapidamente começou a analisar as pistas genéticas coletadas em superfícies de esfregaço no mercado.
Os cientistas dizem que as novas evidências tornam incrivelmente difícil apoiar a hipótese de vazamento em laboratório.
Todos os dados analisados no presente estudo – os primeiros casos e a proximidade do mercado, a localização dos animais e os dois impactos independentes na população humana que ocorreram com semanas de intervalo no final de 2019 – sugerem que a origem da COVID-19 tem sobre o mercado.
“Nada disso pode ser explicado por um vazamento de laboratório”, disse Rasmussen.
Para que isso acontecesse, alguém teria que ser infectado no laboratório do Instituto de Virologia de Wuhan e depois ir ao mercado sem infectar mais ninguém, disse Rasmussen. Exatamente a mesma coisa deveria ter acontecido novamente com a segunda linhagem do vírus.
“Quando falamos em prevenir futuras pandemias, precisamos concentrar os nossos recursos no problema que tem muito mais probabilidade de ocorrer do que no problema hipotético que é completamente infundado – e essa seria a teoria do vazamento de laboratório”, disse Rasmussen.
Por que a teoria do vazamento de laboratório se espalhou
A teoria de que a pandemia de COVID-19 começou após um vazamento de laboratório circulou nos primeiros dias da pandemia. À medida que mais dados foram ficando gradualmente disponíveis, os principais virologistas – incluindo a equipa de Rasmussen – argumentaram que as evidências sugeriam fortemente a possibilidade de transmissão animal.
Timothy Caulfield, professor da Universidade de Alberta e especialista em desinformação sobre saúde e ciência, disse que muitas pessoas que promovem a ideia de um vazamento estão tentando alimentar uma desconfiança mais ampla nas instituições científicas.
“Se você não acredita na teoria do vazamento de laboratório, você é o inimigo”, disse ele. “É realmente considerado um truísmo que o vazamento do laboratório tenha sido definitivamente determinado como a causa, e se você acredita no contrário, você está simplesmente errado”.
Rasmussen e seus colegas foram vítimas de ataques online por causa do seu trabalho.
“Somos acusados de nos envolvermos numa campanha de propaganda destinada essencialmente a encobrir a verdadeira história de uma fuga de laboratório. Mas isso simplesmente não é verdade”, disse ela.
Caulfield disse que a ideia de um vazamento de laboratório continua a se espalhar amplamente e é adotada por políticos nos EUA e no Canadá, bem como por pessoas que se sentem compelidas a apoiar as crenças de seus grupos políticos.
“A ideia de que este foi um ato deliberado de uma força malévola é, creio eu, também parte e está intimamente relacionada com a teoria do vazamento de laboratório, e uma das razões pelas quais ainda ouvimos isso hoje”, disse ele.
