Os astronautas da Starliner voltarão para casa em um SpaceX Crew Dragon em fevereiro

Após mais de dois meses de testes e discussões, a NASA decidiu que os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams retornarão para casa em fevereiro de 2025 em um SpaceX Crew Dragon, no Boeing Starliner que voaram para a Estação Espacial Internacional em junho, retornarão não tripulados. Em entrevista coletiva no sábado, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse que “há muita incerteza” sobre as previsões do motor do Starliner para prosseguir com um voo de retorno tripulado.

O plano agora prevê o retorno da primeira tripulação Starliner com o Crew-9 da SpaceX, programado para lançamento na ISS no final de setembro. O Crew-9 foi originalmente planejado para transportar quatro tripulantes, mas em vez disso deve sair com dois para abrir espaço para Wilmore e Williams na viagem de volta. A espaçonave será convertida com assentos para os dois astronautas e os trajes espaciais Dragon serão adicionados à carga para eles transportarem na viagem de volta. Quando Wilmore e Williams partirem, a dupla já estará na estação espacial há cerca de oito meses. O teste de vôo do Starliner deveria durar pouco mais de uma semana.

A próxima etapa é preparar o Starliner para desencaixe e concluir um teste de voo não tripulado. A agência planeia realizar a segunda parte da sua revisão de preparação para o processo na próxima semana e espera que a dissociação ocorra no início do próximo mês. “Estamos mudando a sequência de separação planejada e revisaremos esses aspectos durante a revisão de prontidão”, disse Stich. “Usaremos uma técnica de separação simplificada para sair da estação um pouco mais rápido.”

O problema com os motores do Starliner é “muito complexo”, disse Stich, e seu desempenho é “difícil de prever”. Sem uma previsão precisa do desempenho dos motores desde a desconexão até à queima de saída de órbita, os riscos potenciais para os astronautas são simplesmente demasiado elevados, explicou ele.

“Cometemos erros no passado”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Perdemos dois ônibus espaciais porque não havia uma cultura em que as informações pudessem ser divulgadas ao público”. Dado o contexto que moldou as discussões, ele disse: “Deixamos bem claro a todos os nossos funcionários que eles tinham objeções que poderiam ser coletadas”. se eles tiverem algum. A viagem espacial é arriscada, mesmo na sua forma mais segura e rotineira, e um voo de teste não é inerentemente seguro nem rotineiro. E assim a decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer o Boeing Starliner para casa não tripulado é o resultado de um compromisso com a segurança.”