Os casos humanos de H5N1 estão aumentando nos Estados Unidos. Este é um momento ruim, já que a temporada de gripe está começando e a migração das aves está a apenas alguns meses de distância

A extensão do surto de gripe aviária nos Estados Unidos é difícil de compreender.

Desde 2022, mais de 100 milhões de aves de criação foram infectadas com o H5N1, seguidas por cerca de 170 rebanhos de vacas leiteiras, juntamente com detecções de vírus em mais de 200 outros mamíferos – incluindo pessoas.

O Colorado enfrenta agora o primeiro surto humano do país, que atingiu rapidamente dois dígitos. Até quarta-feira, havia nove novos casos em duas granjas avícolas, além de um caso anterior em uma granja leiteira. E embora a transmissão recente possa ter ocorrido de galinhas para humanos, a sequenciação genética sugere que a estirpe do vírus é semelhante à estirpe da gripe aviária que está a devastar as populações de gado em mais de uma dúzia de estados.

O número total de infecções humanas no país é insignificante em comparação com o número assustador de casos em aves e gado. Não houve mortes entre trabalhadores agrícolas e nenhum caso relacionado a fazendas leiteiras surgiu no Canadá.

Mas este novo e invulgar conjunto de casos de H5N1 em humanos poderá ser um prenúncio de desafios futuros, ao mesmo tempo que o surto mais amplo nos EUA poderá sair de controlo.

O momento está longe do ideal, disseram vários cientistas à CBC News. Apenas alguns meses antes do regresso da habitual época de gripe, o número de infecções entre os trabalhadores agrícolas está a aumentar, e a migração no Outono de milhões de aves selvagens dá a este vírus que viaja por todo o mundo inúmeras mais oportunidades para se desenvolver ainda mais.

“Podemos estar a lidar com um enorme surto aqui que ainda está a espalhar-se e a crescer, e que não pode ser controlado”, alertou a virologista Angela Rasmussen, investigadora da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade da Virgínia, Saskatchewan.

“E isso aumenta o risco de que haja cada vez mais casos em humanos, o que por sua vez aumenta o risco de o vírus se adaptar melhor aos humanos.”

Infecções leves, sem propagação adicional

Em 14 de Julho, as autoridades anunciaram pela primeira vez a descoberta de várias infecções entre trabalhadores agrícolas. Todos eles estão ligados ao abate em grande escala de aves infectadas pelo H5N1 em uma fazenda de ovos no Colorado.

Embora não haja evidências de transmissão entre humanos, o sequenciamento de um desses casos revelou que a cepa está intimamente relacionada ao vírus que se espalha em vacas leiteiras e já documentou adaptações em mamíferos, de acordo com o Centro Americano de Doenças dos EUA. Controle e Prevenção. mencionado em uma atualização recente.

Ainda mais calmante? Até o momento, todos os casos humanos nos Estados Unidos foram infecções leves, embora altas taxas de mortalidade por casos de H5N1 tenham sido relatadas em todo o mundo nas últimas duas décadas. Alguns trabalhadores agrícolas no Colorado apresentaram sintomas comuns de gripe, como febre e tosse, enquanto outros sofriam de conjuntivite. Isto sugere que o vírus pode ter entrado no corpo através das membranas mucosas expostas dos olhos, e não através do trato respiratório.

Mas dado o pequeno número de infecções humanas conhecidas até agora nos EUA e os padrões de transmissão incomuns que não refletem a transmissão real do vírus entre humanos, “não devemos dar qualquer crédito aos níveis de gravidade que estamos vendo, ” observa Matthew Miller, pesquisador de influenza na Universidade McMaster e diretor do Instituto Michael G. DeGroote para Pesquisa de Doenças Infecciosas.

Mashup de vírus “poderia criar uma fera totalmente nova”

Se o número de infecções humanas continuar a aumentar no outono no Colorado ou noutros locais, os especialistas dizem que o momento seria favorável para um vírus que já se revelou capaz de infectar uma vasta gama de espécies. E vários factores, concordaram vários cientistas, poderiam dar ao H5N1 a oportunidade de se adaptar melhor e infectar e prejudicar mais hospedeiros humanos.

Por um lado, a coincidência de uma maior propagação do vírus H5N1 em humanos e o regresso dos vírus da gripe sazonal poderá ter consequências devastadoras, afirma o virologista Tom Peacock, do Instituto Pirbright, um centro britânico de investigação e vigilância de zoonoses.

“De repente, alguns desses trabalhadores que estão expostos ao vírus e são infectados, [with H5N1] tem chance de contrair a gripe sazonal. E então o avicultor ou o laticínio atuam como recipiente de mistura.”

Nesses casos, o vírus teria a oportunidade de misturar o seu material genético com o de outros vírus da gripe. Isto poderia potencialmente misturar e combinar características que melhoram sua capacidade de transmissão de pessoa para pessoa. Esse processo é chamado de rearranjo, e os vírus da gripe são particularmente bons nisso.

Este rearranjo genético, disse Miller, “poderia criar uma fera inteiramente nova”.

Há também um risco maior de que outras fazendas também se tornem fontes de infecção nos próximos meses, alertou Peacock, já que o H5N1 tende a se espalhar entre espécies.

Já existem evidências crescentes de que já existe um aumento na transmissão de mamífero para mamífero. Um artigo revisado por pares na Nature e publicado online na quarta-feira examinou o sequenciamento do genoma de uma série de espécies infectadas, incluindo vacas, pássaros, gatos domésticos e um guaxinim de fazendas afetadas.

A equipe de pesquisa encontrou evidências tanto de “transmissão multidirecional entre espécies” quanto de “transmissão eficiente de vaca para vaca” depois que vacas aparentemente saudáveis ​​foram transportadas de uma fazenda afetada para uma instalação em outro estado.

Uma das maiores preocupações de Peacock é a possibilidade de uma maior propagação da doença nas populações suínas nos próximos meses, uma vez que existem “muitos vírus circulando em suínos que são originalmente derivados de vírus sazonais humanos”.

“É assim que surgem as pandemias: misturando vírus sazonais com vírus aviários ou novos vírus”, disse ele.

O Pandemia de gripe suína 2009 é uma das mais conhecidas e é o resultado de uma combinação das formas aviária, suína e humana da gripe A.

Miller concordou que a possibilidade de isso acontecer nas fazendas de suínos dos EUA é uma ameaça crescente. “Não estamos fazendo monitoramento proativo suficiente nesses ambientes no momento”, acrescentou. “É um pouco frustrante.”

Além disso, os cientistas esperam que outra onda de migração possa acelerar ainda mais a propagação global do H5N1, à medida que milhões de aves selvagens voarão consigo. Rodovias norte-sul para pássaros nos meses seguintes.

“Existem enormes oportunidades [for H5N1] “recombinar-se de maneiras novas e inesperadas à medida que essas ondas de migração ocorrem”, disse Miller.

A propagação em humanos permanece obscura

Todas estas variáveis ​​adicionais poderão tornar ainda mais difícil a contenção do surto de gripe aviária nos Estados Unidos, aumentando o risco para os seres humanos e colocando outros países – incluindo o Canadá – em alerta.

“Se isso continuar, eventualmente surgirão vírus mais bem adaptados aos humanos. Não sabemos como isso será na prática e se irá desencadear uma pandemia”, disse Rasmussen.

Para piorar a situação, a extensão total da propagação do vírus H5N1 entre os seres humanos nos Estados Unidos permanece incerta.

Um recente estudo sorológico realizado em Michigan que examinou amostras de sangue de 35 trabalhadores agrícolas que passaram algum tempo com vacas leiteiras infectadas, nenhuma evidência de infecções anteriores encontrada – sugerindo que pode não haver infecções assintomáticas em humanos que passem despercebidas.

Mas é apenas um pequeno estudo, conduzido por apenas um ministério da saúde.

Entretanto, o Colorado está a aumentar as suas medidas de vigilância para combater a rápida propagação do vírus. Entre outras coisas, foi emitida na terça-feira uma ordem obrigatória para a realização de testes semanais nos tanques de leite das fazendas leiteiras. Dois dias depois, o estado anunciou o lançamento de um painel disponível publicamente para rastrear casos de gripe aviária em humanos, que será atualizado duas vezes por semana.

Mas os dados de outros estados permanecem escassos porque os esforços de testes são irregulares e dificultados por obstáculos burocráticos. Isso significa que os casos de animais e humanos provavelmente estão sendo perdidos nos Estados Unidos. Especialistas vêm alertando há meses.

“É realmente difícil dizer se o Colorado realmente estava em pior situação do que muitos outros estados, ou se é apenas por causa de testes e descobertas”, disse Peacock. “Esse é um dos principais problemas deste surto: realmente não temos ideia.”

Exigências de vacinação para trabalhadores agrícolas

Entretanto, Rasmussen afirma que “não estão a ser tomadas medidas realmente claras e decisivas” para conter infecções em animais ou humanos.

Ela disse que, além da necessidade de maiores esforços de testes e vigilância, os EUA também deveriam considerar estratégias de vacinação contra o H5N1 para trabalhadores agrícolas em risco antes que a situação fique fora de controle.

Até à data, contudo, o CDC não recomendou vacinações para os trabalhadores pecuários.

O Canadá, disse Rasmussen, também deve permanecer vigilante, embora não haja infecções conhecidas entre trabalhadores agrícolas ou sinais do vírus. na oferta de leite do país. (Apenas um caso humano de H5N1 foi relatado no Canadá. morreu de gripe aviária em 2014 após uma viagem à China, onde provavelmente foram infectados.)

VER | 20 anos de alertas sobre a gripe aviária H5N1:

20 anos de gripe aviária estão nas manchetes e alimentando preocupações pandêmicas

Uma olhada na cobertura da CBC News sobre a propagação global do vírus H5N1 entre 2004 e 2024, desde os primeiros surtos de gripe aviária na Ásia até a propagação contínua do vírus em vacas leiteiras.

Outros países estão a adoptar uma abordagem diferente. No final de junho, a Finlândia tornou-se o primeiro país Visar a vacinação profilática contra a gripe aviária para todos os adultos “que correm maior risco de contrair a gripe aviária devido às suas circunstâncias profissionais ou outras”.

Os EUA deveriam tomar nota, disse Rasmussen, dadas as temperaturas sufocantes no Colorado capacidade limitada dos trabalhadores de usar equipamentos de proteção enquanto matavam aves infectadas – expondo-as assim à infecção pelo vírus.

Com mais meses quentes pela frente e inúmeros animais de criação infectados com o vírus em todo o país, este cenário poderá facilmente repetir-se.

“É um erro não oferecer vacinação limitada”, disse Rasmussen. “Especialmente dada a situação atual.”