Os EUA multam a American Airlines em US$ 50 milhões por tratamento inadequado de passageiros com deficiência e cadeiras de rodas

DALLAS – O governo dos EUA multou a American Airlines em US$ 50 milhões por não fornecer assistência em cadeiras de rodas a passageiros com deficiência e danificar milhares de cadeiras de rodas durante um período de cinco anos.

O Ministério dos Transportes disse na quarta-feira que “em alguns casos” usuários de cadeiras de rodas ficaram feridos, mas não informou o número exato.

A American disse que fez investimentos significativos para melhorar o manuseio de cadeiras de rodas. De acordo com um acordo de confissão, a companhia aérea receberá US$ 25 milhões, ou metade de sua multa civil, por esses investimentos e compensações pagas aos passageiros afetados.

Os incidentes relatados pelo Departamento de Transportes ocorreram entre 2019 e 2023.

A investigação foi motivada em parte por três queixas formais apresentadas contra American pelos Paralyzed Veterans of America.

Os investigadores também apreenderam o vídeo de um incidente no Aeroporto Internacional de Miami no ano passado. Os trabalhadores deslizaram uma cadeira de rodas por uma rampa de bagagem. Atingiu o fundo do escorregador, rolou e deslizou pelo concreto.

O secretário de Transportes, Pete Buttigieg, disse que a American Airlines “parece ser uma das piores infratoras”, mas que os problemas encontrados pelos investigadores “não foram isolados de nenhuma companhia aérea”. Ele disse que o departamento estava conduzindo investigações semelhantes em outras companhias aéreas, mas não as identificaria pelo nome.

“A era de tolerância ao tratamento inadequado de cadeirantes em aviões acabou”, disse Buttigieg aos repórteres.

Buttigieg disse que os maus-tratos dos americanos aos viajantes com deficiência são “não apenas indignos, mas inseguros”.

Carl Blake, CEO da Paralyzed Veterans of America, elogiou as ações do departamento.

“Estamos satisfeitos em ver o DOT fazer uma declaração tão forte sobre como responsabilizará as companhias aéreas por colocarem em risco o bem-estar dos passageiros com deficiência, especialmente usuários de cadeiras de rodas e scooters”, disse Blake em comunicado. “Estamos confiantes de que esta aplicação sem precedentes deixará claro para toda a indústria da aviação que os passageiros com dificuldades de mobilidade merecem viajar com o mesmo nível de segurança e dignidade que todos os outros.”

De acordo com o Departamento de Transportes, os americanos maltrataram mais de 10.760 cadeiras de rodas e scooters elétricas de 2019 a 2023. Apenas a Southwest Airlines teve mais incidentes, com mais de 11.100. Segundo o departamento, a Spirit Airlines teve a maior taxa de erro em vários anos.

A American disse que investiu mais de US$ 175 milhões este ano em infraestrutura, treinamento e outras medidas para melhorar a experiência de viagem de pessoas com deficiência.

A American disse que reduziu a taxa de manuseio incorreto de cadeiras de rodas e scooters em mais de 20%, e menos de um em cada 1.000 clientes que solicitam assistência para cadeiras de rodas reclamam com a companhia aérea.

A pena da American é muito mais severa do que a que o Departamento de Transportes impôs a outras companhias aéreas que afirma terem violado as leis que protegem os viajantes com deficiência. A multa recorde anterior contra a United Airlines era de US$ 2 milhões em 2016, que foi reduzida para US$ 700 mil depois que a United recebeu crédito para compensar passageiros e outras despesas.

Autoridades do departamento disseram que o valor da multa imposta à American reflete o grande número de incidentes, que incluíram danos a cadeiras de rodas ou atrasos na devolução aos passageiros após os voos.

As regulamentações federais exigem que as companhias aéreas devolvam cadeiras de rodas e scooters aos clientes rapidamente e sem danos após os voos e ajudem os passageiros com deficiência a circular pelos aeroportos e a entrar e sair dos aviões. As companhias aéreas devem pagar pelos reparos ou substituição de cadeiras de rodas danificadas, mas os defensores dizem que isso pode deixar os usuários sem um meio de transporte adequado durante semanas.

A penalidade contra a American segue a regra proposta pelo Departamento de Transportes de que é uma violação da lei federal que as companhias aéreas danifiquem cadeiras de rodas ou deixem de devolvê-las imediatamente aos seus proprietários. A regra também exigiria treinamento anual para funcionários de companhias aéreas que lidam com cadeiras de rodas ou transportam passageiros com deficiência. Buttigieg disse que a regra estava sendo finalizada, mas não forneceu um prazo para conclusão.