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Roula Khalaf, editora do FT, escolhe suas histórias favoritas neste boletim informativo semanal.
Quando a inteligência artificial substituirá os trabalhadores humanos em maior escala? Esta questão tornou-se objeto de muita especulação após o boom da IA. Mas muito antes de termos de nos preocupar com isso, a escassez de trabalhadores humanos pode revelar-se o maior obstáculo que a indústria da IA enfrenta.
As vendas da maior fabricante mundial de chips e dos chips que impulsionam a revolução da IA, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, aumentaram 45%, para US$ 7,9 bilhões em julho, reforçando o rápido crescimento no segundo trimestre. A procura por chips de IA continua forte, com o seu negócio de computação de alto desempenho a representar mais de metade da receita da TSMC no último trimestre.
Apesar destes números estelares, as ações das empresas de IA têm estado voláteis nos últimos meses, tornando os investidores cada vez mais cautelosos relativamente aos riscos de empresas como a TSMC – desde os terramotos em Taiwan às tensões China-Taiwan e às tensões geopolíticas mais amplas. Menos discutida, mas igualmente importante, é uma crise iminente devido à escassez de engenheiros e técnicos.
Até agora, a opinião predominante era que aumentar a capacidade de produção de chips era simplesmente uma questão de dinheiro. A escassez global de chips que começou no início de 2020 foi abordada pelos governos que investiram milhares de milhões aos fabricantes de chips para aumentar a capacidade, de preferência nos seus quintais. A TSMC expandiu suas fábricas de semicondutores nos EUA, Alemanha e Japão.
Os EUA são um dos países que aumenta mais agressivamente a sua capacidade. Espera-se que o investimento na indústria de chips atinja mais de US$ 250 bilhões nos próximos cinco anos. Mas acontece que o dinheiro tem uso limitado na fabricação de chips.
O problema é que construir uma fábrica de chips não é tão fácil quanto montar uma nova fábrica para montar smartphones em outro país, onde você pode contratar e treinar rapidamente trabalhadores locais. As fábricas de chips exigem funcionários altamente qualificados, com mestrado e doutorado em ciências e engenharia, para operá-las. Até mesmo construir uma fábrica de chips requer mão de obra especializada.
Os grandes investimentos e a subsequente expansão do sector de chips dos EUA significam mais de 160.000 novos empregos técnicos e de engenharia, bem como empregos adicionais em sectores de construção relacionados, de acordo com a análise da McKinsey. No entanto, apenas cerca de 1.500 engenheiros entram na indústria de chips a cada ano. Para engenheiros de chips, esse número é ainda menor: apenas cerca de 1.000 novos engenheiros são contratados a cada ano. Nos próximos cinco anos, a procura por estes trabalhadores deverá atingir 75.000.
Enquanto isso, o número de funcionários na indústria de chips dos EUA caiu 43% desde o seu pico em 2000, relata a McKinsey. Se isto continuar, a escassez de engenheiros e técnicos poderá atingir até 146 mil trabalhadores até 2029. Na Coreia do Sul, sede da fabricante de chips Samsung Electronics, a indústria de chips tem lutado contra a escassez de mão de obra desde 2022 e deverá enfrentar uma escassez de mão de obra de 56.000 pessoas até 2031, de acordo com estimativas da indústria.
Outro problema são as tendências demográficas. Tanto Taiwan como a Coreia do Sul, onde trabalha a maioria dos funcionários da TSMC e da Samsung, estão a lutar com o declínio populacional. O número de estudantes matriculados na faculdade vem caindo a cada ano desde 2012. Esses dois países respondem por mais de 80% da fabricação global de chips por contrato. A escassez de mão de obra já adiou a data de início da fábrica da TSMC no Arizona, e cerca de metade dos 2.200 trabalhadores da fábrica teriam vindo de Taiwan. As diferenças culturais tornam a contratação ainda mais difícil.
Como cada nova fábrica custa quase 30 mil milhões de dólares para ser construída, as fábricas devem funcionar 24 horas por dia, sete dias por semana para justificar economicamente esse preço. O fundador da TSMC, Morris Chang, destacou que se uma máquina quebrar à 1h nos EUA, ela será consertada na manhã seguinte, mas em Taiwan não será consertada antes das 2h. Replicar esta cultura de trabalho taiwanesa noutros países pode ser um desafio.
Então a IA não pode simplesmente começar a fabricar os chips? Na verdade, a IA ajuda a projetar, testar e verificar novos designs e acelera o desenvolvimento de novos chips. No entanto, produzir chips físicos a partir desses designs continua sendo uma história completamente diferente. É improvável que a IA atenda à necessidade de engenheiros experientes para operar as máquinas tão cedo.
É natural que as empresas tenham dificuldade em preencher cargos que exijam elevado nível de competência e qualificação. Mas na indústria dos chips, o fosso entre empregos e trabalhadores está a tornar-se perigosamente grande.
