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Enquanto os incêndios devastadores que cercavam o Parque Nacional Jasper enchiam o céu de fumaça e cinzas, John Pomeroy pensava nas famosas — e em fusão — geleiras da região.
Apenas uma semana antes dos incêndios, o hidrólogo da Universidade de Saskatchewan viajou até ao glaciar Athabasca, cerca de 100 quilómetros a sul da cidade de Jasper, para fazer medições. Sua equipe descobriu que a geleira já havia derretido cerca de três metros de espessura desde setembro passado. “Isso é completamente suficiente para um período predominantemente de inverno”, disse ele.
O que Pomeroy viu na geleira não foi a paisagem branca e nevada que muitas vezes associamos a ela, mas sim uma superfície suja e escura. Ele acredita que a geleira provavelmente ficou ainda mais escura devido às cinzas e fuligem dos incêndios recentes.
E a sujeira não parece apenas ruim. De acordo com Pomeroy, o glaciar também está a derreter mais rapidamente porque as superfícies mais escuras absorvem mais radiação solar do que uma superfície clara e branca.
“E essa combinação com as altas temperaturas coloca a geleira em uma espiral mortal.”
Cientistas da Universidade do Norte da Colúmbia Britânica e do Instituto Hakai estão estudando como a fumaça dos incêndios florestais afeta as geleiras e como o escurecimento causado pela fuligem acelera o derretimento.
De acordo com medições da equipe de Pomeroy, a geleira Athabasca derreteu quase nove metros no ano passado – um recorde para a geleira, que é visitada por milhões de pessoas e é uma parada icônica na pitoresca Icefields Parkway de Alberta.
Pomeroy teme que, além das altas temperaturas do verão, a fuligem adicional dos recentes incêndios florestais possa fazer com que esse resultado recorde de derretimento seja excedido.
“Isso coloca essas geleiras novamente em uma posição muito perigosa”, disse ele.
A água do degelo da geleira alimenta o rio Athabasca, que flui por mais de 1.000 quilômetros através de Alberta e Saskatchewan. O rio Sunwapta, um afluente do rio Athabasca que corre directamente abaixo do glaciar, tem tido níveis de água invulgarmente elevados desde o início de Julho, o que Pomeroy disse indicar um derretimento mais rápido do que o normal.
Os pesquisadores dizem que o derretimento das geleiras no oeste do Canadá pode afetar o fluxo dos rios glaciais, afetando o abastecimento de água e a geração de energia hidrelétrica na região.
Como os incêndios florestais aceleram o derretimento das geleiras
Pomeroy estuda as geleiras de Alberta há décadas e calculou até que ponto a fumaça e as cinzas dos incêndios florestais influenciam seu derretimento.
Sua equipe estudou a geleira Athabasca de 2015 a 2020, incluindo as temporadas particularmente severas de incêndios florestais de 2017 e 2018.
Num estudo publicado em 2022, Pomeroy e a sua equipa descobriram que a fuligem e as cinzas dos incêndios florestais escureceram a superfície do glaciar, levando ao aumento do derretimento do gelo em até 10 por cento.
O estudo também sugere que a superfície permaneceu escura após a época de incêndios devido ao crescimento de algas que se alimentam de fuligem e prosperam em condições mais quentes – outra consequência das alterações climáticas.
“Portanto, agora temos proliferação de algas não apenas no Lago Erie, não apenas nos lagos das pradarias”, disse Pomeroy. “Temos florescimento de algas em nossas geleiras nas Montanhas Rochosas”.
Nos anos em que havia muita fumaça no céu, isso impedia que a energia solar chegasse à geleira, compensando parte do aumento do derretimento do gelo, segundo o estudo. No entanto, o efeito de arrefecimento do fumo foi limitado e o efeito líquido dos incêndios florestais no aumento do derretimento dos glaciares foi “significativo e duradouro”, de acordo com o estudo.
E embora os investigadores tenham notado que as chuvas fortes podem remover a sujidade, espera-se que as alterações climáticas tornem os incêndios extremos mais comuns, o que significa que haverá menos anos em que o fumo e a fuligem não terão impacto nos glaciares.
“Descobrimos que há tantos grandes incêndios nestes anos que a formação de fuligem se renova quase todos os anos”, disse Pomeroy.
“Hoje em dia é difícil encontrar anos em que ainda existam superfícies glaciares razoavelmente limpas para registar.”
O derretimento rápido põe em risco o abastecimento de água e eletricidade
Ben Pelto é um pesquisador de geleiras de North Vancouver. Como consultor, o seu trabalho inclui aconselhar empresas de serviços públicos e governos sobre como o rápido derretimento dos glaciares pode ameaçar os recursos hídricos e a produção de energia hidroeléctrica.
“Sim, os glaciares estão a derreter mais rapidamente do que nunca, mas também são mais pequenos do que costumavam ser”, disse ele.
“Portanto, embora estejam a derreter mais rapidamente, é uma área mais pequena que está a causar esse derretimento”, levando, em última análise, à redução do fluxo nos rios que fornecem água às comunidades ou alimentam centrais hidroeléctricas.
A geleira Peyto no Parque Nacional de Banff é uma das geleiras mais estudadas do mundo. A sua condição tem-se deteriorado desde cerca de 2000. Os investigadores dizem que a taxa de recuo do glaciar acelerou recentemente, à medida que o tempo quente e os incêndios aceleraram a morte do glaciar.
Um estudo de 2020 realizado por pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica examinou quais áreas em Alberta correriam maior risco de derretimento de geleiras.
Um desses locais foi a represa Bighorn, a represa hidrelétrica mais poderosa e o maior reservatório de Alberta, onde existe o risco de escassez de água no verão devido ao futuro recuo das geleiras.
Pelto estudou geleiras na Colúmbia Britânica e Alberta e também observou o escurecimento dessas geleiras. No entanto, destacou que além dos incêndios florestais, poeira e sujeira de outras fontes, como as emissões de combustíveis do entorno, se acumulam nas geleiras.
O que o preocupa é que um clima mais quente significa menos neve e que a neve que cobre as geleiras está derretendo, expondo a superfície gelada. A neve fresca e branca reflete muito mais calor do que o gelo transparente.
“À medida que a neve desaparece mais rapidamente ao longo do ano, muito mais material de neve derretido também pode derreter porque é menos refletido”, disse ele.
