Os planos de expansão de drones da Amazon encontram resistência dos residentes do Texas

Recentemente, John Case ouviu um zumbido familiar do lado de fora de sua tranquila casa suburbana em College Station, Texas. Ele imediatamente o reconheceu como um dos AmazôniaOs drones Prime Air passam voando em sua rota de entrega para descarregar pequenos pacotes contendo baterias, vitaminas e guloseimas para cães.

“Parece uma colmeia gigante”, disse Case, um ortodontista semi-aposentado, em entrevista. “Você sabe que está chegando porque está muito alto.”

Case mora em College Station há 40 anos. Os drones são uma visão comum enquanto ele e sua esposa fazem caminhadas regulares pela vizinhança. Enfermeiros, policiais e bombeiros que trabalham no turno da noite relatam ter sono perturbado durante o dia, disse Case.

As reclamações de ruído são apenas o mais recente desafio para o programa de drones da Amazon, que tem lutado para decolar desde o início dos testes em 2022. Uma mistura de obstáculos regulatórios, prazos perdidos e demissões no ano passado, coincidindo com os amplos esforços de redução de custos do CEO Andy Jassy, ​​​​paralisaram o progresso do ambicioso serviço que o fundador da Amazon, Jeff Bezos, concebeu há mais de uma década.

College Station, cerca de 160 quilômetros a noroeste de Houston, foi o principal campo de testes da Prime Air, onde a Amazon queria mostrar que poderia entregar pacotes nas casas dos residentes usando aeronaves não tripuladas em menos de uma hora. Lockeford, Califórnia, ao sul de Sacramento, deveria ser outro mercado de teste, mas a Amazon suspendeu as operações lá em abril. A empresa está buscando aprovação dos reguladores para iniciar as entregas em Tolleson, Arizona, a oeste de Phoenix.

À medida que a Amazon se prepara para expandir e expandir o Prime Air para mais territórios, a empresa encontra outra razão pela qual não será tão fácil. Em uma carta à Administração Federal de Aviação divulgada em julho, o prefeito de College Station, John Nichols, escreveu que os moradores de sua cidade, sede da Texas A&M University, estavam fartos dos drones barulhentos zumbindo perto de suas casas.

“Desde a localização em College Station, os residentes dos bairros adjacentes às instalações da Prime Air comunicaram à Câmara Municipal as suas preocupações sobre os níveis de ruído dos drones, especialmente durante a descolagem e aterragem e algumas operações de entrega”, escreveu Nichols.

A carta de Nichols seguiu um pedido da Amazon à FAA para permitir que a empresa aumentasse o número de entregas para 469 voos por dia, dos atuais 200 voos por dia. A Amazon está exigindo a capacidade de operar entre 7h e 22h, em vez de ficar limitada ao horário de verão como antes. Além disso, a área de entrega será ampliada dos atuais 44 milhas quadradas para até 174 milhas quadradas ao redor do porto de drones da empresa.

Um mês antes do pedido da Amazon à FAA, os residentes apelaram aos legisladores locais para intervirem nos planos de expansão da empresa. Numa reunião do conselho municipal em junho, Ralph Thomas Moore, cujo bairro fica “a menos de 150 metros da plataforma de lançamento”, reproduziu a gravação de uma motosserra para ilustrar o nível de ruído dos drones.

Se o desejo da Amazon for cumprido, um total de até 940 decolagens e pousos poderão ocorrer para que cada drone possa entregar um pacote pesando não mais que 2,3 quilogramas, disse Moore na reunião.

“Isso é o que a Amazon quer que a FAA aprove”, disse ele. “Esta é uma invasão massiva da nossa privacidade e tem um impacto significativo sobre todos na vizinhança.”

Bryan Woods, administrador municipal de College Station, disse na reunião que as autoridades municipais realizaram testes com um drone Prime Air e encontraram níveis de ruído entre 47 e 61 decibéis. De acordo com a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, as motosserras normalmente medem 125 decibéis e os equipamentos pesados ​​medem 95 a 110 decibéis.

Prime Air faz parte do esforço da Amazon para encontrar uma solução mais rápida e econômica para a chamada última milha, a parte da entrega que leva o pacote do armazém até a porta do cliente. Os proponentes dizem que as entregas de drones podem potencialmente cobrir os custos de manutenção de uma frota de motoristas de entrega, ao mesmo tempo que reduzem a necessidade de caminhões de entrega que consomem muita gasolina. Supondo que a Amazon consiga transformar isso em um serviço para as massas.

Em maio, a Amazon atingiu um marco importante quando a FAA permitiu que a empresa voasse com seus drones de entrega por distâncias mais longas sem exigir que os funcionários em terra observassem cada voo. A Amazon saudou o anúncio, dizendo que “estabelece as bases” para o serviço entrar em novos mercados.

Sam Stephenson, porta-voz da Amazon, disse à CNBC: “Valorizamos a comunidade de College Station e consideramos o feedback local quando possível ao tomar decisões operacionais para a Prime Air. Estamos orgulhosos das milhares de entregas que fizemos e das centenas de clientes que atendemos.”

Amina Alikhan comparou os drones a “uma mosca que fica passando perto do seu ouvido e você não consegue impedi-la”.

“Isso nos acorda e atrapalha nossa capacidade de aproveitar nossos espaços internos e externos”, disse Alikhan, uma internista que mora com o marido em um bairro a apenas algumas centenas de metros do aeroporto de drones da Amazon em College Station.

Case disse que seus vizinhos reclamaram que o barulho dos drones torna difícil para eles trabalharem no quintal ou sentarem-se no pátio. Às vezes é tão alto que você pode ouvir lá dentro. Case disse que escreveu uma carta ao prefeito e à Câmara Municipal de College Station sobre o assunto.

Quando a cidade concordou em funcionar como um mercado de teste para a Amazon, “acho que ninguém pensou como isso seria barulhento e irritante”, disse Case.

Outros disseram que os drones estavam voando alarmantemente baixo. Um residente que é presidente de uma associação local de proprietários disse que a Amazon disse aos residentes que os drones voariam 120 metros ou mais durante a operação.

No entanto, os drones voam a uma altura não superior a 30 metros sobre propriedades residenciais, o que pode tornar desconfortável até mesmo relaxar na piscina, disse a pessoa, que falou sob condição de anonimato para proteger sua privacidade.

A versão atual do drone de entrega da Amazon normalmente voa a uma altitude de 48 a 55 metros (150 a 180 pés), de acordo com dados que a empresa apresentou à FAA.

A Amazon anunciou que lançará um drone menor e mais silencioso chamado MK30, que É Espera-se que as operações comecem em College Station e Phoenix assim que a empresa receber a aprovação da FAA.

Stephenson disse que o MK30 foi “projetado para reduzir o ruído percebido do drone quase pela metade”. Ele também voará a uma altitude de cruzeiro mais elevada, entre 180 e 377 pés acima do solo, exceto quando descer para lançar um pacote, disse a FAA.

No entanto, muitos residentes queriam que a Amazon desse um passo adiante e abandonasse totalmente seus bairros. À medida que as preocupações aumentavam, os funcionários da Prime Air realizaram uma reunião Zoom com os residentes de College Station em 24 de julho.

Matt McCardle, chefe de assuntos regulatórios e estratégia da Prime Air, disse na reunião que a empresa não renovará seu aluguel em College Station e se mudará para outro lugar até outubro de 2025, de acordo com gravação obtida pela CNBC.

Stephenson, da Amazon, confirmou que a empresa está “considerando vários cursos de ação possíveis”, incluindo a possibilidade de uma localização alternativa de drones.

A empresa também concordou em reduzir o número de voos por hora, disse Bob Yancy, membro do conselho municipal de College Station. Ele planeja propor que a Amazon transfira seu porto de drones para o local de uma antiga loja Macy’s, agora propriedade da cidade e localizada em um shopping center próximo.

Em abril, a Amazon anunciou que integraria a Prime Air em sua rede de entrega no mesmo dia, em vez de construir instalações autônomas de drones. É exatamente isso que a empresa planeja fazer na área de Phoenix: a plataforma de lançamento estará no mesmo local de um armazém da Amazon chamado SAZ2. A algumas centenas de metros das instalações há uma grande área chamada Roosevelt Park.

Yancy disse na reunião que ainda gostou do programa e gostou do fato de escovas de dente, biscoitos e frascos de aspirina poderem ser entregues em sua casa em uma hora.

Ele quer que a Prime Air fique em College Station. Mas para que isso funcionasse, a Amazon teria que tornar os seus drones mais silenciosos ou afastá-los dos residentes, disse ele.

“Acho que o título do programa é: Tecnologia fantástica, localização errada”, disse Yancy.

RESPEITO: Depois de dez anos, a Amazon fez 100 entregas com drones.