Os primeiros bebês furões nascidos de um clone trazem uma nova esperança para sua espécie

Dois furões bebês vibrantes na Virgínia estão sendo celebrados como um símbolo de esperança para o futuro de sua espécie.

Os cientistas dizem que Sibert e Red Cloud, irmãos furões de pés pretos do Zoológico Nacional Smithsonian e do Instituto de Biologia da Conservação, são os primeiros membros de uma espécie ameaçada de extinção a nascer de um animal clonado.

“É quase inimaginável o que isto significa”, disse o ecologista Ben Novak, um dos pesquisadores por trás da iniciativa inovadora. Como isso acontece Anfitrião Nil Köksal.

O seu nascimento está a ser saudado como uma conquista inovadora na ciência da conservação, abrindo novas possibilidades para salvar não apenas furões de pés pretos, mas também outras espécies ameaçadas ou mesmo extintas.

Ainda assim, os conservacionistas salientam que este é apenas um passo numa abordagem multifacetada que aborda as razões pelas quais estes animais estão ameaçados em primeiro lugar – doenças e destruição do seu habitat e fonte de alimento.

Filhos de 7 furões fundadores

Até a chegada dos colonizadores europeus, os furões de pés pretos prosperavam nas pradarias do que hoje é a América do Norte. Mas na década de 1980, restavam apenas alguns, disseram eles. Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA‘S Centro Nacional de Conservação de Furões de Pés Pretos.

Foi quando os cientistas capturaram os furões sobreviventes e começaram a criá-los em cativeiro. Graças a estes esforços, estima-se que existam agora cerca de 250 na natureza e 300 em cativeiro.

Mas todos os furões de pés pretos de hoje descendem de apenas sete indivíduos, chamados fundadores. Sua falta de diversidade genética torna sua criação um desafio.

É aqui que a clonagem entra em jogo. Um dos furões capturados na década de 1980, Willia, morreu sem nunca dar à luz. Mas os cientistas tiveram a visão de preservar o seu material genético.

“Algumas décadas depois, temos a oportunidade de usar a biotecnologia para tirar essas células do congelador e criar um novo gêmeo genético individual do animal original”, disse Novak.

Novak é cientista sênior da Revive & Restore, uma organização que utiliza biotecnologias para proteger a vida selvagem, com o objetivo de restaurar espécies ameaçadas e extintas.

Willa, diz ele, foi clonada três vezes. Primeiro veio Elizabeth-Ann, o primeiro clone de uma espécie norte-americana ameaçada de extinção em 2020, seguida por suas irmãs gêmeas Noreen e Antonia três anos depois.

Elizabeth-Ann sofria de problemas de saúde que a impediam de procriar, enquanto Noreen rejeitou todos os pretendentes que lhe foram apresentados.

“Mas Antônia?”, ele disse. “Uma história completamente diferente.”

Os cuidadores de Anotonia escolheram um furão macho de três anos chamado Urchin como seu parceiro porque ele era um parceiro gentil e um pai bem-sucedido.

Antônia concordou.

“Ela cheirou o nariz dele e foi imediatamente fisgada”, disse Novak. “Ela correu até sua toca e ele correu atrás dela, e os três dias seguintes foram dedicados à produção de filhos.”

Sibert e Red Cloud nasceram em 18 de junho e parecem saudáveis ​​e bem até agora.

Paul Marinari, curador sênior do Instituto Nacional de Zoológico e Biologia da Conservação, chamou isso de “um marco importante na proteção de espécies ameaçadas”.

Apenas uma peça do quebra-cabeça

O ecologista da vida selvagem David Jachowski concorda. Ele passou uma década de sua carreira como biólogo federal trabalhando na recuperação de furões de pés pretos. Quando soube dos kits de Antonia, ele disse que imediatamente compartilhou a notícia com seus colegas de laboratório da Universidade Clemson, na Carolina do Sul.

“Acho que disse a eles: ‘Uau, a clonagem de conservação agora é real’”, disse Jachowski à CBC. “É um exemplo maravilhoso da engenhosidade e do trabalho árduo que essas pessoas realizam.”

Ainda assim, ele diz que isso não aborda a causa raiz do declínio dos furões – a destruição do seu habitat e das suas presas. Ambas as coisas, diz ele, estão inextricavelmente ligadas a outro animal ameaçado de extinção, o cão da pradaria.

Os cães da pradaria representam 90% das presas do furão de patas pretas, disse ele, e cavam as redes de tocas onde os furões fazem suas tocas.

Mas estima-se que os cães da pradaria representem apenas 2% da sua população histórica – a maioria deles mortos por seres humanos porque a sua escavação perturba a agricultura, a indústria e o confinamento. Além disso, diz Jachowski, eles são altamente suscetíveis a uma doença bacteriana transmitida por pulgas chamada peste silvestre, que é transmitida aos furões que atacam.

“Se não tivermos cães da pradaria, não poderemos ter furões. E esse é o cerne do problema desta espécie neste momento”, disse Jachowski.

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, parceiro no projecto de clonagem, afirma que esta é apenas uma peça do puzzle da conservação.

“O serviço continua focado na conservação do habitat, no manejo de doenças e na reintrodução de furões na natureza”, disse um comunicado à imprensa. “Os esforços contínuos incluem o desenvolvimento de resistência a doenças e a restauração de habitats nas Grandes Planícies em colaboração com estados, tribos, proprietários de terras e outros parceiros de conservação.”

Bonitinho? Sim. Bonito? Nem tanto

Enquanto isso, Sibert e Red Cloud parecem estar bem.

Novak os descreveu como “adoráveis”, mas “selvagens e bastante selvagens” em comparação com seus primos furões domesticados. Um deles, disse ele, cortou recentemente o polegar de um veterinário com os dentes caninos.

“É preciso ter muito cuidado com isso”, disse ele. “Eles são pequenos predadores.”

Os irmãos já foram desmamados da mãe e terão idade suficiente na primavera para começar a reproduzir sua espécie.

“Antonia não apenas dará à luz outra ninhada, mas sua filha Sibert também se tornará mãe e continuará esse legado”, disse Novak. “Red Cloud, espero que ele seja um super garanhão como seu pai.”