Pegadas lamacentas deixadas numa margem de um lago no Quénia sugerem que dois dos nossos primeiros antepassados humanos eram vizinhos próximos há cerca de 1,5 milhões de anos.
As pegadas foram deixadas na lama por duas espécies diferentes “dentro de algumas horas ou dias, no máximo”, disse a paleontóloga Louise Leakey, coautora do estudo publicado quinta-feira na revista Science.
Os cientistas já sabiam, através de restos fósseis, que estes dois ramos extintos da árvore evolutiva humana – chamados Homo erectus E Paranthropus boisei — viveu na Bacia Turkana na mesma época.
Mas a datação de fósseis não é precisa. “É mais ou menos alguns milhares de anos”, disse o paleontólogo William Harcourt-Smith, do Lehman College e do Museu Americano de História Natural de Nova Iorque, que não esteve envolvido no estudo.
Mas com as pegadas fósseis, “um momento real é preservado”, disse ele. “É uma descoberta incrível.”
As pegadas fósseis foram descobertas em 2021 no que hoje é Koobi Fora, no Quênia, disse Leaky, que trabalha na Universidade Stony Brook, em Nova York.
Quer os dois indivíduos tenham passado pelo lado oriental do Lago Turkana ao mesmo tempo – ou com um ou dois dias de diferença – eles provavelmente sabiam da existência um do outro, disse o co-autor do estudo Kevin Hatala, paleoantropólogo da Universidade Chatham, em Pittsburgh.
“Eles provavelmente se viram, provavelmente sabiam que estavam lá e provavelmente influenciaram um ao outro de alguma forma”, disse ele.
Pegadas mostram andamentos diferentes
Paranthropus boisei é um parente mais distante dos humanos do que Homo erectusviveu cerca de 2,3 a 1,2 milhões de anos atrás. Eles atingiram uma altura de cerca de 137 centímetros H. erectus A altura estava entre 145 e 185 centímetros. H. erectus tinha cérebros maiores do que P. boiseie viveu cerca de 1,89 milhão a 110.000 anos atrás.
Os cientistas conseguiram distinguir as duas espécies com base no formato das pegadas, que fornecem pistas sobre a anatomia do pé e seus usos.
H. erectus parecia andar de maneira muito parecida com o que os humanos modernos fazem – primeiro batendo no chão com o calcanhar, depois rolando o peso sobre a planta do pé e os dedos dos pés e empurrando novamente.
As outras espécies, que também andavam eretas, moviam-se “de uma maneira diferente de qualquer coisa que já vimos em qualquer outro lugar”, disse a coautora Erin Marie Williams-Hatala, anatomista evolucionista humana em Chatham.
Entre outras coisas, as pegadas indicam maior mobilidade do dedão do pé H. erectus ou humanos modernos, disse Hatala. P. boisei também tinha um andar mais achatado, semelhante ao dos chimpanzés.
Nossos ancestrais primatas comuns provavelmente tinham mãos e pés adaptados para agarrar galhos, mas com o tempo, os pés dos ancestrais humanos evoluíram para permitir o andar ereto, dizem os pesquisadores.
O novo estudo acrescenta-se a um crescente corpo de investigação que sugere que esta mudança para o bipedalismo – andar sobre dois pés – não aconteceu num único momento ou de uma única forma.
Em vez disso, pode ter havido vários métodos pelos quais os primeiros humanos aprenderam a andar, correr, tropeçar e deslizar em encostas lamacentas pré-históricas.
“Acontece que existem diferentes mecanismos de marcha – diferentes maneiras de ser bípede”, disse Harcourt-Smith.
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