Os astrónomos usaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para obter imagens de um planeta que está, relativamente falando, no nosso quintal galáctico – e estes novos dados levaram a novos detalhes sobre este enorme Júpiter “frio”.
O gigante gasoso tem o nome nada espetacular de Epsilon Ind Ab. Epsilon (ou “Eps”) é a quinta letra do alfabeto grego ou – neste caso – a quinta estrela mais brilhante da constelação do Indo, de onde vem o “Ind”. . “A” é a estrela e “b” denota o planeta.
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Eps Ind Ab (às vezes chamado de Eps Indi Ab) orbita em um sistema de três corpos. Mas espere: não é como o livro mais vendido e a série de sucesso da Netflix 3 problema corporal: dois são muito próximos Anãs marrons — corpos que ficam em algum lugar entre planetas e estrelas e são frequentemente chamados de estrelas fracassadas — enquanto o outro é um Estrela anã vermelha.
Enquanto a estrela principal está a dois mil milhões de quilómetros do planeta, as duas anãs castanhas estão a mais de 224 mil milhões de quilómetros de distância, mais de 40 vezes mais longe do que Plutão está da Terra.
O planeta era conhecido – mas não bem
Este planeta era conhecido pelos astrónomos, mas tal como os investigadores no seu novo estudopublicado quarta-feira na revista Nature, muitas das informações sobre Eps Ind Ab estavam incorretas.
No entanto, como não havia imagens da Terra, os astrónomos tinham pouco em que se basear.
Mas com os incríveis “olhos” do JWST, um grupo de astrónomos de todo o mundo finalmente conseguiu ver este enorme planeta semelhante a Júpiter. E mesmo que seja apenas um ponto brilhante numa fotografia, esse ponto branco contém muita informação.
Quando os astrônomos olharam pela primeira vez para a foto JWST de Eps Ind Ab, eles imediatamente souberam que algo estava errado: não estava onde deveria estar.
“Olhamos para ele e tomamos todas as medidas necessárias, como virá-lo para que fique voltado para o norte e assim por diante. E então pensamos: ‘Espere um minuto, está completamente no lugar errado'”, disse o principal autor do estudo. , Elisabeth Matthews do Instituto Max Planck de Astronomia da Alemanha.
“Então tivemos que fazer todo esse trabalho para confirmar que era realmente um planeta e não uma galáxia de fundo.”
JWST um “cavalo selvagem”
Usando os dados do JWST, eles fizeram ainda mais descobertas.
Os dados iniciais da Terra sugeriram que o planeta tinha 3,25 vezes a massa de Júpiter. Usando dados das novas imagens, descobriram que era seis vezes mais massivo que Júpiter. Na astronomia, massa refere-se ao peso de um corpo específico.
Eles também aprenderam que o planeta orbita a estrela a cada 200 anos, em vez de a cada 45,2 anos.
Os cientistas também conseguiram medir sua temperatura, estimada em torno de 0°C. Isto é considerado bastante frio em termos de descoberta de exoplanetas.
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Isto é particularmente interessante para os astrónomos que estudam exoplanetas. A maioria dos planetas descobertos até agora são jovens e quentes e ainda irradiam grande parte da energia proveniente da sua formação.
Reconhecer espécimes mais frios e mais antigos é mais difícil.
“Somos muito bons na detecção de planetas, especialmente com trânsito e medição da velocidade radial, mas caracterizar as suas atmosferas é muito mais difícil,” disse Matthews.
“Isso abre um novo espaço de parâmetros, por assim dizer. Isso nos permite caracterizar realmente uma atmosfera fria pela primeira vez. E então, eu acho – realmente no longo prazo – também queremos ser capazes de caracterizar o frio, mas planetas muito menores, então coisas que são mais parecidas com a Terra.”
O planeta foi originalmente descoberto através de um processo chamado velocidade radial, no qual uma estrela oscila ligeiramente devido à força gravitacional de um planeta próximo, mas nunca tinha sido fotografado antes. A maioria dos exoplanetas são descobertos usando o método de trânsito, no qual o brilho de uma estrela diminui ligeiramente à medida que um planeta passa à sua frente.
Paul Delaney, astrônomo e professor emérito do Departamento de Física e Astronomia da Universidade York, em Toronto, disse que foi uma grande demonstração do poder do JWST.
“É um telescópio afinado e produz dados de tão alta qualidade que chegam às manchetes”, disse Delaney, que não esteve envolvido no estudo.
“Todos estão atualmente aguardando ansiosamente a próxima observação de James Webb. Acho que isso é ótimo para a astronomia.”
Delaney disse que a quantidade de dados coletados pelo telescópio em apenas dois anos já era maior que a de seu antecessor, o Telescópio Espacial Hubble, lançado em 1990.
“É como um cavalo selvagem. Ele simplesmente foge com raiva.”
E embora o JWST provavelmente não seja usado para procurar planetas – o seu foco será no estudo de planetas já descobertos para obter mais informações sobre estes mundos distantes – ele ajudará os astrónomos a compreender melhor como se formam planetas como o nosso.
Matthews disse que os cientistas continuarão a estudar Eps Ind Ab para determinar sua atmosfera.
“Ainda acho incrível que tenhamos um planeta tão grande e tão perto de nós. Está a pouco menos de 12 anos-luz de distância. Então ele está basicamente certo”, disse Matthews.
“É realmente fácil estudar em detalhes. E, honestamente, é um planeta muito estranho, mas acho que é um planeta realmente emocionante que, esperamos, também nos ajudará a aprender muito mais sobre física.”
