Por que custa tão pouco para a Índia chegar à Lua e a Marte

A Índia anunciou recentemente uma série de ambiciosos projectos espaciais, aprovando 227 mil milhões de rúpias (2,7 mil milhões de dólares; 2,1 mil milhões de libras) para eles.

Os planos incluem a próxima fase da missão histórica da Índia à Lua, o envio de um orbitador a Vênus, a construção da primeira fase da primeira estação espacial do país e o desenvolvimento de um novo foguete reutilizável de carga pesada para lançar satélites.

É a maior alocação de fundos para projectos espaciais na Índia até à data, mas dada a escala e complexidade dos projectos, está longe de ser generosa e colocou um enfoque renovado na relação custo-eficácia do programa espacial da Índia.

Especialistas de todo o mundo ficaram maravilhados com o quão pouco custam as missões lunares, marcianas e solares da Organização Indiana de Pesquisa Espacial (Isro). Índia gastou US$ 74 milhões no orbitador de Marte Mangalyaan e US$ 75 milhões em comparação com o ano anterior histórico Chandrayaan-3 – menos do que os US$ 100 milhões gastos no thriller de ficção científica Gravidade.

O orbitador Maven da NASA custou US$ 582 milhões, e o Luna-25 da Rússia, que caiu na superfície lunar dois dias antes do pouso do Chandrayaan-3, incorreu em custos 12,6 bilhões de rublos (US$ 133 milhões).

Apesar do baixo custo, os cientistas dizem que a Índia está superando seu peso com esse objetivo faça um trabalho valioso.

Chandrayaan-1 foi o primeiro a confirmar a presença de água no solo lunar, e Mangalyaan carregou uma carga útil para estudar o metano na atmosfera marciana. Imagens e dados enviado por Chandrayaan-3 são vistos com grande interesse pelos entusiastas do espaço em todo o mundo.

Como a Índia mantém os custos tão baixos?

O funcionário público reformado Sisir Kumar Das, que geriu as finanças da Isro durante mais de duas décadas, diz que a frugalidade remonta à década de 1960, quando os cientistas do governo propuseram pela primeira vez um programa espacial.

A Índia só tinha conquistado a independência do domínio colonial britânico em 1947 e o país estava a lutar para alimentar a sua população e construir escolas e hospitais suficientes.

“O fundador e cientista da Isro, Vikram Sarabhai, teve de convencer o governo de que um programa espacial não é apenas um luxo sofisticado que não tem lugar num país pobre como a Índia. Ele explicou que os satélites poderiam ajudar a Índia a fornecer melhores serviços aos seus cidadãos”, disse Das à BBC.

Mas o programa espacial da Índia sempre teve de funcionar com um orçamento apertado num país com necessidades e exigências conflitantes. Fotografias das décadas de 1960 e 70 mostram cientistas transportando foguetes e satélites em bicicletas ou até mesmo em carros de boi.

Décadas mais tarde e após várias missões interplanetárias bem-sucedidas, o orçamento da Isro ainda é modesto. Este ano, a dotação orçamental da Índia para o seu programa espacial é de 130 mil milhões de rúpias (1,55 mil milhões de dólares) – o orçamento anual da NASA é de 25 mil milhões de dólares.

Das diz que uma das principais razões pelas quais as missões da Isro são tão favoráveis ​​é o fato de que toda a tecnologia é autodesenvolvida e as máquinas são fabricadas na Índia.

Em 1974, depois de Deli ter realizado o seu primeiro teste nuclear e de o Ocidente ter imposto um embargo que proibia a transferência de tecnologia para a Índia, as restrições tornaram-se “uma bênção disfarçada” para o programa espacial, acrescenta.

“Nossos cientistas usaram isso como um incentivo para desenvolver sua própria tecnologia. Todo o equipamento necessário foi fabricado internamente – e os salários e os custos trabalhistas aqui eram significativamente mais baixos do que nos Estados Unidos ou na Europa.”

O jornalista científico Pallava Bagla afirma que, ao contrário da Isro, a NASA terceiriza a fabricação de satélites para empresas privadas e também contrata seguros para suas missões, aumentando seus custos.

“Além disso, ao contrário da NASA, a Índia não cria modelos técnicos que são usados ​​para testar um projeto antes do lançamento real. Fazemos apenas um modelo e ele deve voar. É arriscado, há possibilidade de acidente, mas esse é o risco que corremos. E podemos aceitá-lo porque é um programa de governo.”

Mylswamy Annadurai, chefe da primeira e segunda missões lunares da Índia e da missão a Marte, disse à BBC que a Isro emprega muito menos pessoas e paga salários mais baixos, tornando os projetos indianos competitivos.

Ele diz que gerenciou “equipes pequenas e dedicadas de menos de 10 pessoas, e as pessoas muitas vezes trabalhavam longas horas sem pagamento de horas extras” porque eram apaixonadas pelo que faziam.

O orçamento apertado para os projetos, disse ele, às vezes os leva de volta à prancheta, permite-lhes pensar fora da caixa e leva a novas inovações.

“Para o Chandrayaan-1, o orçamento alocado foi de US$ 89 milhões e isso foi bom para a configuração inicial. Mais tarde, porém, foi decidido que a espaçonave carregaria uma sonda de impacto lunar, o que significava 35 kg adicionais.”

Os cientistas tinham duas opções: poderiam realizar a missão com um foguete mais pesado, mas custaria mais, ou teriam que remover parte do hardware para aliviar a carga.

“Escolhemos a segunda opção. Reduzimos o número de motores de 16 para oito e o número de tanques de pressão e baterias de dois para um.”

A redução do número de baterias significava que o lançamento teria que acontecer antes do final de 2008, segundo Annadurai.

“Isso daria à espaçonave dois anos enquanto orbita a Lua sem sofrer um longo eclipse solar, o que afetaria sua capacidade de recarga. Portanto, tivemos que manter um cronograma de trabalho rígido para cumprir a data de início.”

Mangalyaan custou tão pouco, diz Annadurai, “porque usamos a maior parte do hardware que já havíamos desenvolvido para Chandrayaan-2 depois que a segunda missão lunar foi adiada”.

Bagla diz que o programa espacial da Índia a um custo tão baixo é “uma conquista incrível”. Mas à medida que a Índia se expande, os custos poderão aumentar.

No momento, diz ele, a Índia está usando pequenos lançadores de foguetes porque não há nada mais poderoso. No entanto, isso significa que a sonda indiana demorará muito mais tempo a chegar ao seu destino.

Quando o Chandrayaan-3 foi lançado, ele orbitou a Terra várias vezes antes de ser lançado na órbita lunar, onde orbitou a Lua algumas vezes antes de pousar. Por outro lado, o Luna-25 da Rússia escapou rapidamente da gravidade da Terra com um poderoso foguete Soyuz.

“Usamos a gravidade da Mãe Terra para nos levar até a lua. Levamos semanas e muito planejamento imaginativo. Isro dominou isso e fez isso com sucesso muitas vezes.”

Mas, disse Bagla, a Índia anunciou planos para enviar uma missão tripulada à Lua até 2040 e seria necessário um foguete mais potente para levar os astronautas até lá mais rapidamente.

O governo recentemente disse Os trabalhos neste novo foguete já foram aprovados e estarão prontos em 2032. Este veículo de lançamento de próxima geração (NGLV) será capaz de transportar mais peso, mas também custará mais.

Além disso, Bagla disse que a Índia está em processo de abertura do sector espacial a intervenientes privados e é pouco provável que os custos permaneçam tão baixos quando isso acontecer.

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