Por que uma ilha do Alasca usa manteiga de amendoim e luzes negras para encontrar um rato que pode não existir

Numa ilha de tundra varrida pelo vento no Mar de Bering, a centenas de quilómetros do Alasca continental, um residente sentado à porta da sua casa viu-o – bem, será que ele o viu? Ele tinha certeza de que viu.

Um rato.

O suposto avistamento não teria atraído muita atenção em muitos lugares do mundo, mas causou comoção na Ilha de St. Paul, parte das Ilhas Pribilof, um paraíso para pássaros apelidado de “Galápagos do Norte” por sua biodiversidade.

Ratos que entram furtivamente em navios como passageiros clandestinos podem rapidamente povoar e invadir ilhas remotas. Eles dizimam as populações de aves comendo ovos, filhotes ou até mesmo adultos, destruindo ecossistemas outrora vibrantes.

Pouco depois de receber o relatório do morador, em junho, autoridades da vida selvagem chegaram ao condomínio e rastejaram pela grama próxima, ao redor do prédio e sob a varanda em busca de rastros, marcas de mordidas ou fezes. Eles montaram armadilhas com manteiga de amendoim como isca e instalaram câmeras de trilha para confirmar a existência do rato – mas até agora não encontraram nenhuma evidência.

“Sabemos – porque vimos isto noutras ilhas e outros locais no Alasca e em todo o mundo – que os ratos dizimam completamente as colónias de aves marinhas, por isso a comunidade nunca encararia esta ameaça levianamente”, disse Lauren Divine, diretora do Ecossistema da Comunidade Aleúte. Escritório de Proteção da Ilha de São Paulo.

A agitação na Ilha de St. Paul é o mais recente desenvolvimento de um esforço de longa data para manter os ratos alienígenas longe de algumas das ilhas mais remotas, mas ecologicamente diversas, no Alasca e em todo o mundo.

De acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, os roedores foram removidos com sucesso de centenas de ilhas em todo o mundo – incluindo uma ilha na cadeia de ilhas Aleutas, no Alasca, anteriormente conhecida como Ilha dos Ratos.

Blocos de mastigação ultravioleta

No entanto, tais esforços podem levar anos e custar milhões de dólares. É por isso que a prevenção é considerada a melhor defesa.

Nas áreas urbanas de St. Paul, as autoridades colocaram blocos de cera – “blocos para mastigar” – projetados para registrar qualquer mordida reveladora de incisivos. Alguns dos blocos são feitos de material ultravioleta, permitindo que os inspetores usem luzes negras para procurar pedaços brilhantes de fezes.

Eles também pediram aos moradores que fiquem atentos aos roedores e estão buscando permissão do Departamento de Agricultura dos EUA para enviar um cachorro à ilha para detectar ratos. Caso contrário, os cães são proibidos nos Pribilofs para proteger as focas.

Não houve sinais de ratos desde o avistamento relatado neste verão, mas a caça e o aumento da vigilância provavelmente continuarão por meses.

Divine comparou a busca a tentar encontrar uma agulha em um palheiro “sem saber se a agulha existe”.

A comunidade de cerca de 350 residentes – amontoados no extremo sul de uma ilha sem árvores, marcada por colinas, cercada por penhascos e fustigada por tempestades – tem há muito tempo um programa de monitoramento de roedores que inclui armadilhas para ratos perto do aeroporto e em áreas portuárias desenvolvidas onde os navios chegar. Essas armadilhas são projetadas para detectar ou matar qualquer rato que possa aparecer.

Mesmo assim, demorou quase um ano até que o último rato conhecido fosse capturado em St. Paul. Presumiu-se que ela havia saltado de uma barcaça. Ela foi encontrada morta em 2019, após escapar das defesas iniciais da comunidade. Isso ressalta por que mesmo um avistamento não confirmado é levado tão a sério, disse Divine.

Fish and Wildlife está considerando a erradicação de roedores em quatro ilhas

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA está planejando uma avaliação ambiental para analisar a erradicação de potencialmente dezenas de milhares de ratos em quatro ilhas desabitadas na extensa cadeia de Ilhas Aleutas, repleta de vulcões, centenas de quilômetros a sudoeste de St. Mais de 10 milhões de aves marinhas de várias espécies nidificam nas Ilhas Aleutas.

A diversidade e o número de aves reprodutoras em ilhas com populações de ratos não-nativas estabelecidas são surpreendentemente baixos, disse a agência. Carcaças de pequenos araus e arau-de-crista, conhecidos por suas barulhentas colônias de reprodução em áreas rochosas, foram encontradas em esconderijos de comida para ratos na Ilha Kiska, uma das quatro ilhas onde foram descobertas pegadas de ratos na costa arenosa e úmida.

Se a agência continuar assim, poderá levar cinco anos para lançar o primeiro projeto e, dado o intenso planejamento, testes e pesquisas necessários para cada ilha, poderá levar décadas para que todos os projetos sejam concluídos, disse Stacey Buckelew, um invasor da ilha biólogo de espécies do Refúgio Nacional Marítimo de Vida Selvagem do Alasca.

Mas tais esforços são passos importantes para ajudar as aves marinhas que já estão em risco de pressões como as alterações climáticas, disse Buckelew. O sucesso na ilha há muito chamada de Ilha dos Ratos, uma área nas Ilhas Aleutas com cerca de metade do tamanho de Manhattan, mostra como os programas de erradicação podem ser eficazes. Diz-se que os ratos chegaram lá pela primeira vez no final do século 18, em um naufrágio japonês.

No século seguinte, os comerciantes de peles introduziram ali raposas árticas. As raposas foram erradicadas em 1984, mas só quase um quarto de século depois é que conservacionistas e grupos conservacionistas mataram os ratos, lançando bolinhas de veneno de um helicóptero. Os envolvidos disseram que a ilha, sem aves marinhas nidificando, era assustadoramente silenciosa e até tinha um cheiro diferente em comparação com a cacofonia de outras ilhas livres de ratos.

Desde que os ratos foram erradicados, os pesquisadores descobriram que as aves nativas se beneficiam. Eles até documentaram espécies que se acredita terem sido exterminadas por ratos. A ilha é novamente conhecida pelo nome originalmente dado pelo povo Unangan das Ilhas Aleutas: Hawadax. Os pesquisadores descobriram linguados com crista cavando tocas em penhascos, vulneráveis ​​a ratos e raposas, bem como ninhos de águias e falcões.

Durante as pesquisas pré-extinção, os pesquisadores não ouviram nenhuma canção, mas em uma pesquisa de 2013, seus chamados eram quase incessantes, disse Buckelew na época.

Donald Lyons, diretor de ciências da conservação do Instituto de Aves Marinhas da Sociedade Nacional Audubon, descreveu sua estada nas Ilhas Pribilof enquanto observava bandos de auklets retornando às suas colônias à noite – “dezenas de milhares, centenas de milhares, talvez milhões de pássaros em a qualquer momento.” o ar.”

Ele disse que as autoridades estavam certas em levar tão a sério a suposta infestação de ratos em St. Paul. Ele elogiou as comunidades predominantemente do Alasca em Pribilofs por seus esforços para manter afastadas as espécies invasoras.

“É apenas a abundância de vida selvagem sobre a qual ouvimos histórias ou lemos relatos históricos, mas raramente vemos nos nossos tempos modernos”, disse ele. “E então é realmente um lugar onde senti a maravilha, o espetáculo da natureza.”