O procurador-geral do Novo México, Raúl Torrez, discute a conexão entre segurança pública, saúde mental e experiências adversas das crianças durante uma coletiva de imprensa após uma cúpula em Albuquerque, NM, sexta-feira, 3 de novembro de 2023.
Susan Montoya Bryan | PA
O procurador-geral do estado do Novo México anunciou na terça-feira uma investigação no Memorial Medical Center, um hospital de Las Cruces operado pela Lifepoint Health. O objetivo é determinar se a instalação, destacada em uma reportagem recente da NBC News, violou a lei estadual ao recusar pacientes indigentes e de baixa renda que procuravam tratamento.
O procurador-geral Raúl Torrez disse que seu escritório está revisando as políticas de pacientes do Memorial para conformidade com uma lei estadual e o desempenho do hospital à luz da lei estadual do Novo México em relação ao atendimento a pacientes indigentes.
Na entrevista coletiva de terça-feira anunciando a investigação, Torrez disse que acabara de se reunir com pacientes e médicos do Memorial para discutir suas preocupações.
“É óbvio para mim que a gestão desta instalação não conseguiu dar o lugar certo e a prioridade ao bem-estar, segurança e cuidados dos seus pacientes”, disse ele. “É óbvio para mim que as decisões foram tomadas a partir de uma perspectiva que parece ser motivada pelo lucro e pela maximização do lucro e sem mostrar o devido respeito e consideração pelos pacientes sob seus cuidados”. Ele também alertou a administração do hospital para não retaliar ninguém que comente sobre as práticas do hospital.
Uma reportagem da NBC News do mês passado detalhou alegações de que o Memorial Medical Center estava recusando pacientes com câncer, embora a Lifepoint Health, que administrava o hospital e foi adquirida pela empresa de private equity de Nova York Apollo Global Management, operasse o hospital. Os registros médicos e as entrevistas com 13 pacientes detalharam como o hospital negou o tratamento ou exigiu pagamentos antecipados para garantir o tratamento.
Barbara Quarrell, ex-enfermeira do Memorial, é uma paciente que disse que o hospital negou seu tratamento depois que ela foi diagnosticada com câncer em 2022. Ela contou sua história no anúncio do procurador-geral.
Quarrell disse à NBC News que se sentiu encorajada pela investigação do procurador-geral. “Já é hora”, disse ela. “O Memorial tem tudo a ver com dinheiro, não mais com os pacientes. Por que eles estão na área da saúde se não se trata dos pacientes?
Num comunicado, uma porta-voz do hospital disse: “O Memorial Medical Center ficou surpreso ao saber desta investigação durante a conferência de imprensa do Procurador-Geral Torrez hoje. Continuamos comprometidos em expandir o acesso aos cuidados de saúde e em ser um bom parceiro comunitário em Las Cruces e no condado de Doña Ana e cooperaremos totalmente com esta investigação.”
Antes de o relatório ser publicado e transmitido em junho, o Memorial disse à NBC News que não estava negando tratamento. No entanto, dois de seus principais funcionários ligaram para dois pacientes para pedir desculpas. Eles disseram à NBC News que foram rejeitados.
Uma porta-voz da Apollo não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
A Lifepoint Health, que opera o Memorial, administra a maior rede de hospitais do país, localizada principalmente em áreas rurais – 62 unidades de cuidados intensivos em 16 estados. A Lifepoint, como outras empresas de saúde pertencentes a empresas de capital privado, é objeto de duas investigações do Senado dos EUA, informou a NBC News. O objetivo da investigação é determinar os lucros que a Apollo e outras empresas obtiveram nos negócios e se estes prejudicaram pacientes e médicos. A Apollo concordou em cooperar com a investigação.
Embora o Lifepoint Memorial funcione, as instalações e o terreno onde se encontra são propriedade da cidade de Las Cruces e do condado de Doña Ana. Negar tratamento aos pacientes pode ser uma violação do contrato de arrendamento de 40 anos do Memorial assinado com o condado e a cidade em 2004. O contrato de arrendamento estabelece que a instalação deve geralmente continuar a “tratar aqueles que não têm condições de pagar o custo total dos serviços médicos que lhes são prestados”.
Cerca de 225 mil pessoas vivem no condado de Doña Ana, a região urbana e rural atendida pelo Memorial, e quase 15% não têm seguro de saúde, de acordo com censos recentes. Cerca de 23% dos residentes do condado vivem na pobreza, em comparação com 11,5% em todo o estado.
Um foco da investigação do estado, disse Torrez, é se o Memorial deturpou seus cuidados de saúde para pacientes indigentes. O relatório anual mais recente do hospital para a comunidade afirma: “Cuidar de todos os nossos semelhantes, independentemente da sua capacidade de pagamento, é a base da nossa missão e compromisso com a nossa comunidade”.
Torrez também está investigando se o Memorial violou uma lei do Novo México que rege os programas de assistência financeira para pacientes. A Lei de Proteção à Cobrança de Dívidas dos Pacientes exige que os hospitais considerem a assistência financeira, disse ele, acrescentando que “recusar pacientes sem verificação seria uma violação da lei”. Alguns dos pacientes entrevistados pela NBC News para a reportagem de junho descreveram que tiveram o tratamento negado sem considerar se poderiam receber assistência financeira.
Memorial Medical Center em Las Cruces, Novo México
Paul Ratje para NBC News
Antes de 2004, o Memorial era um hospital comunitário sem fins lucrativos. No Lifepoint, a Memorial é uma empresa com fins lucrativos e altamente lucrativa. Cobrou 6,7 vezes o custo do tratamento em 2021, de acordo com os números mais recentes disponíveis nos Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS). De acordo com Ge Bai, professor de política e gestão de saúde na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, com sede em Washington, D.C., o valor médio que os hospitais com fins lucrativos cobram em todo o país é menos de cinco vezes os seus custos.
O site de comparação de hospitais CMS confirma que os custos do Medicare do Memorial por beneficiário são cada vez mais elevados do que a média nacional e quase 20% superiores à média nacional.
Yolanda Diaz é defensora dos pacientes na CARE Las Cruces, uma organização sem fins lucrativos que ela fundou e que ajuda pacientes necessitados a pagar por seus cuidados de saúde e custos. Diaz tem informado às autoridades do condado e da cidade desde 2021 que o Memorial está recusando pacientes, uma prática que ela considera desumana e injusta.
“Fiquei desapontado porque ninguém na liderança do condado de Las Cruces e Doña Ana se apresentou para tomar as medidas necessárias, mas estava esperançoso”, disse Diaz por e-mail. “Acredito que lançar uma investigação oficial pelo Departamento de Justiça do Novo México é o melhor curso de ação e espero revelações ao público, mudanças necessárias e justiça.”
Documentos do hospital divulgados publicamente mediante solicitação mostram que as políticas escritas de cuidados de indigentes do Memorial durante anos exigiram que ele cuidasse de pacientes que não podiam pagar o custo total de seus cuidados e discutiram descontos ou acordos de partilha de custos para pessoas que atendiam aos critérios de renda. Isso mudou no ano passado, cinco anos depois que a Apollo, a gigante de private equity cofundada por Leon Black, comprou a Lifepoint, mostram os registros.
Empresas de private equity como a Apollo assumiram grande parte do setor de saúde nos últimos anos. Eles normalmente sobrecarregam as empresas que compram com dívidas e depois cortam custos para aumentar os lucros e, mais tarde, serem atraentes para potenciais compradores. Quase um quarto dos hospitais do Novo México são controlados por empresas de capital privado, de acordo com um estudo realizado pelo Private Equity Stakeholder Project, uma organização sem fins lucrativos que analisa o impacto da indústria de capital privado sobre os consumidores.
O Conselho Americano de Investimentos, o grupo de lobby das empresas de capital privado, afirma que a indústria está a melhorar os cuidados de saúde. Mas estudos académicos independentes mostram que o envolvimento das empresas de capital privado na indústria conduz a aumentos significativos de custos para pacientes e pagadores como o Medicare. Os investimentos empresariais nos cuidados de saúde estão ligados a cuidados de menor qualidade, mostra a investigação. Estes incluem taxas de mortalidade 10% mais elevadas em lares de idosos pertencentes a capitais privados e mais casos de infecções, coágulos sanguíneos e quedas em hospitais.
