O debate em curso sobre o quão quente e húmido era o clima de Marte no passado distante continua com novas descobertas do rover Curiosity. As últimas descobertas sugerem que o ambiente poderia ter sido salgado e gelado, ou alternadamente quente e úmido e frio e seco.
Desde que os primeiros telescópios observaram Marte, ele parecia estar coberto por longas linhas que pareciam canais ou, em algumas mentes, canais artificiais construídos por marcianos.
Quando finalmente enviamos o primeiro robô para orbitar Marte com sucesso em 1971, não havia sinais de civilização em Marte – mas havia muitos canais de rios secos e bacias lacustres que cobriam o que hoje é uma paisagem desértica. Isto sugere que Marte teve um passado mais quente e húmido há vários milhares de milhões de anos.
A superfície de Marte não consegue mais reter água líquida hoje porque as temperaturas raramente sobem acima de zero e a atmosfera extremamente fina garante uma pressão de ar tão baixa que a água líquida evaporaria rapidamente. Qualquer água que permaneça em Marte hoje está congelada nas calotas polares ou no subsolo, no permafrost.
Então, o que fez com que o clima em Marte mudasse tão dramaticamente?
O Curiosity Rover da NASA explora Gale, uma cratera na superfície do planeta, desde 2012 e nos mostrou que a cratera já foi um lago.
Uma análise recente do solo analisou isótopos de minerais ricos em carbono chamados carbonatos, que, como cápsulas do tempo, preservam pistas sobre como eram os ambientes anteriores quando as rochas se formaram.
Isótopos são versões diferentes de elementos como carbono e oxigênio, que são mais leves ou mais pesados. Quando a água evapora, as versões mais leves desses elementos no solo antigo evaporam e os mais pesados permanecem na rocha carbonática.
Ao comparar estes carbonatos com os da Terra, os cientistas conseguiram reconstruir o clima passado de Marte e determinar quão quente e húmido poderá ter sido no passado.
A proporção de isótopos pesados nas rochas carbonáticas marcianas na cratera Gale foi significativamente maior do que medições semelhantes na Terra ou em qualquer outro lugar de Marte, mostrando que elas estavam sujeitas a evaporação extrema.
Os resultados sugerem dois cenários possíveis em que estas rochas pesadas, enriquecidas com carbono e oxigénio, se formaram numa combinação de ambos. Ou o clima oscilou extremamente entre úmido e seco, a terra foi inundada, então a água com os isótopos mais leves evaporou muito rapidamente. Ou o clima permaneceu tão frio que, em condições extremamente salgadas, a água ficou presa no gelo, o que teria permitido a fuga dos elementos mais leves.
Isto significa que Marte pode ter passado por fases em que era mais habitável e menos habitável, onde a água líquida na superfície estava presente apenas temporariamente. Esse não é um bom ambiente para sustentar a vida na superfície – a menos que a vida tenha desaparecido antes da formação desses carbonatos.
Este é o mais recente de uma longa história de estudos que tentam compreender o clima passado de Marte. Outros suspeitam que já existiu um oceano no Planeta Vermelho.
Seja como for, Marte atingiu um ponto crítico há cerca de três mil milhões de anos, onde fez a transição de um clima quente e húmido para o clima frio e seco que conhecemos hoje. Se este período quente foi suficientemente longo para sustentar a vida ainda é uma questão sem resposta.
Marte é a prova de que os planetas podem mudar dramaticamente e que a mudança é constante.
Vênus é outro exemplo: um efeito estufa descontrolado devido a uma espessa atmosfera de dióxido de carbono elevou as temperaturas na superfície para cerca de 465°C, quente o suficiente para derreter chumbo e ferver oceanos aquosos que antes se pensava serem mais quentes do que existiam em sua superfície.
Agora vemos a terra mudando diante de nossos olhos. Quantidades crescentes de gases com efeito de estufa provenientes de combustíveis fósseis estão a aquecer o nosso próprio planeta, fazendo com que mais gases com efeito de estufa, como o vapor de água, evaporem na atmosfera e que o metano seja libertado a partir do degelo do permafrost.
Não estamos nem perto de um efeito estufa descontrolado como vimos em Vênus, mas estamos caminhando em direção a um planeta menos habitável.
As tempestades na Terra estão se tornando mais fortes, alimentadas pelas águas oceânicas mais quentes. Os incêndios florestais são mais comuns. Os ecossistemas estão a perder biodiversidade, as espécies estão a ser extintas a taxas sem precedentes e o derretimento do gelo nos nossos pólos está a acelerar.
Os cientistas climáticos alertam que podemos estar a aproximar-nos de um ponto de inflexão rumo ao aumento do aquecimento.
Estas mudanças ocorrem à escala global e à medida que o nosso planeta atravessa ciclos naturais de calor e frio, os registos sugerem que as atividades humanas, especialmente a adição de mais carbono à atmosfera, estão a acelerar cada vez mais este processo.
Marte é um lembrete claro de como um planeta que já sustentou vida está perdendo essa capacidade.
Isso faz-nos pensar: quantos furacões e secas mais devastadores teremos de suportar antes de podermos reduzir o nosso impacto no clima?
