Por mais de 20 anos, Rafael Nadal confiou em sua reputação de autenticidade.
Roger Federer era o político do tênis, um simples fã da neutralidade. Novak Djokovic estava destinado a enfrentar a difícil tarefa de se enquadrar num desporto definido pela rivalidade Nadal-Federer, experimentando uma série de identidades. Só recentemente ele se acomodou em sua melhor forma: um estadista do tênis inclinado a se livrar do demônio antagônico do tênis que tanto ama e que sempre se esconde dentro dele.
Rafa acabou de fazer Rafa. Ele nunca teve medo de ser dolorosamente honesto sobre o que estava acontecendo diante de seus olhos ou ao seu redor. Às vezes ele usava suas palavras, pontuando uma frase com sua marca registrada: “Esta é a minha verdade”. Às vezes era uma daquelas sobrancelhas que ele levantava com a curva do forehand, ou o sorriso sarcástico que mal conseguia conter sua descrença.
“Sério, amigo?” Ele poderia ter dito quando Federer continuou jogando até os 41 anos, essencialmente ajoelhado durante suas rodadas finais, ou quando Andy Murray testou bravamente as raquetes e tentou enfrentar uma cirurgia na coluna nesta primavera e verão. Nadal compartilhou com eles o desejo de não dar mais nada, mas sua decisão de se aposentar aos 38 anos, após a final da Copa Davis em Málaga, em novembro, parece quase rápida em comparação com as inseguranças físicas persistentes de seus últimos dois anos.
Nadal reuniu todos os dados necessários para concluir que seu tempo havia passado em 16 partidas ao longo de um período de quatro meses, todas no saibro vermelho, o terreno que já foi indiscutivelmente a tarefa mais difícil em qualquer esporte para derrotá-lo. Ele venceu 10 e perdeu seis, incluindo duas derrotas dolorosas e um tanto unilaterais contra Alexander Zverev e contra Djokovic na quadra Philippe-Chatrier em Roland Garros, sua suposta sala de estar. É isso, independentemente daquela mentalidade de touro furioso e de nunca desistir que impressiona amigos e inimigos há anos.
O último encontro entre Rafael Nadal e Novak Djokovic foi um sinal para ele de que era a hora. (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)
“Ele é mentalmente o jogador mais forte que já vi, e não estou falando apenas de tênis, estou falando de todos os esportes”, disse seu amigo e compatriota Feliciano Lopez em entrevista na quinta-feira.
Ele nunca duvidou da mentalidade. Nadal queria jogar sem restrições físicas. Ele não podia.
“É obviamente uma decisão difícil que levou algum tempo”, disse ele em seu vídeo de despedida.
“Tudo nesta vida tem um começo e um fim. Acho que é o momento certo para encerrar uma carreira.”
Como Rafael Nadal deixará o tênis
É verdade que isso está em andamento há cerca de dois anos, desde que Nadal estagnou enquanto tentava um forehand na Rod Laver Arena, no Aberto da Austrália, em janeiro de 2023. Seus olhos estavam tão arregalados que parecia que alguém o havia esfaqueado no quadril.
Em junho daquele ano, ele foi submetido a uma cirurgia para reparar dois músculos rompidos e, em seguida, lançou uma recuperação final, sofrendo outra série de contratempos cada vez que sentia que seu jogo ainda poderia estar ao seu alcance. Em última análise, Nadal não conseguia alimentar a ilusão de que algum dia seria capaz de competir novamente com os melhores jogadores do mundo.
Olhando para trás, provavelmente não demorou tanto. No tênis de elite de hoje, os jogadores devem ser capazes de marcar um certo número de pontos fáceis com seu saque. Isto foi particularmente verdadeiro para Nadal, que já não tinha a velocidade ou a capacidade de perseguir bolas durante quatro horas em cinco sets, como fazia há 20 anos.
Ele não conseguia mais infligir o mesmo dano em seu saque, um soco que sempre representava alguma limitação, mesmo que ele tivesse conseguido transformá-lo de uma verdadeira fraqueza em uma espécie de arma. Ele não era mais capaz de levantar ou torcer o corpo como antes e acertava dois segundos de saque toda vez que chegava à linha de chegada. Isso não mudaria mesmo que ele desistisse dos torneios de quadra dura e do gramado de Wimbledon e pensasse em uma última viagem à capital francesa, onde ele, o garoto de Maiorca, tem sua estátua.
No último Aberto da França de Rafael Nadal, ele sofreu uma mão cruel com o empate de Alexander Zverev. (Alain Jocard/AFP via Getty Images)
Se ele não pudesse ir até lá com o sonho de fazer algo importante, ele não se importaria. Ele não precisava de mais uma tarde de admiração e presentes de despedida quando o jogo anterior seria pouco mais que uma festa de despedida.
“Prefiro ficar com todas as ótimas lembranças que tenho”, disse ele durante entrevista coletiva antes do Aberto da França de 2024.
Hubert Hurkacz, que também serviu a Federer a humilhação de um bagel de Wimbledon, derrotou Nadal dez dias depois no Aberto da Itália. Nadal foi aplaudido após o jogo e não mediu palavras sobre o desempenho.
“Eu fiz um desastre”, disse ele após o jogo.
Um período de boa saúde e uma sólida semana de treinos antes do recente Aberto da França deram-lhe alguma esperança, mas o empate colocou Zverev na melhor forma da sua vida. Nadal disse que se sentia bem o suficiente para talvez melhorar a cada jogo, mas a dupla não permitia isso. Dada a sua classificação e a sua saúde, os empates provavelmente não o teriam ajudado.
E então o dado final nas Olimpíadas veio em uma partida de segunda rodada contra Djokovic, seu adversário de longa data. Em seu 60º encontro, Djokovic venceu por 6-1 e 6-4 em um jogo que não foi tão disputado quanto o placar poderia sugerir.
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Tal como Hurkacz, Nadal foi frio e claro na sua avaliação do que aconteceu naquela tarde. Ele sabia onde estava seu tênis. Djokovic controlou a quadra o dia todo, jogando em todas as posições confortáveis, punindo Nadal em seu saque e arrancando suas pernas, como Nadal havia feito com tantos naquela terra vermelha por tanto tempo.
“Ele era muito melhor do que eu”, disse Nadal na época.
Ele poderia ter continuado jogando. No esporte individual, ninguém exclui você do time. Principalmente no tênis, e principalmente no tênis com Nadal, cujos torneios lhe davam entradas como curinga, desde que ele pedisse. Ele poderia ter passado o ano seguinte suportando golpes como os de Hurkacz, Zverev e Djokovic e depois sendo comemorado em sua agonia por multidões ao redor do mundo.
Ele não precisava disso. Quando o colocou de volta na primavera, ele preferiu ficar com todas as suas ótimas lembranças.
(Foto superior: Julian Finney / Getty Images)
