Rede de ‘spamuflagem’ ligada à China imita os americanos para influenciar o debate político dos EUA

WASHINGTON – Quando apareceu pela primeira vez nas redes sociais, o usuário conhecido como Harlan afirmou ser um nova-iorquino e veterano do Exército que apoiava Donald Trump para presidente. Harlan disse que tinha 29 anos e que sua foto de perfil era a de um jovem bonito e sorridente.

Alguns meses depois, Harlan passou por uma transformação. Agora ele afirma ter 31 anos e ser natural da Flórida.

Uma nova investigação sobre as redes de desinformação chinesas dirigidas aos eleitores norte-americanos mostra que as afirmações de Harlan eram tão fictícias como a sua fotografia de perfil, que, segundo os analistas, foi criada com recurso a inteligência artificial.

Enquanto os eleitores se preparam para votar neste outono, a China está a traçar os seus próprios planos, construindo redes de falsos utilizadores das redes sociais destinadas a fazer-se passar por norte-americanos. Seja quem for ou onde quer que ele realmente seja, Harlan é uma pequena parte de um esforço maior dos opositores dos EUA para usar as redes sociais para influenciar e distorcer o debate político americano.

A conta foi atribuída ao Spamouflage, um grupo chinês de desinformação, por analistas da Graphika, uma empresa sediada em Nova Iorque que monitoriza redes online. Spamouflage é conhecido dos pesquisadores on-line há vários anos e recebeu esse apelido devido ao hábito de espalhar grandes quantidades de conteúdo aparentemente não relacionado junto com desinformação.

“Uma das maiores operações secretas de influência online do mundo – uma operação dirigida por actores estatais chineses – tornou-se mais agressiva nos seus esforços para se infiltrar e influenciar o diálogo político nos EUA antes das eleições”, disse Jack Stubbs, os principais responsáveis ​​dos serviços secretos. na Graphika disse à Associated Press.

Autoridades de inteligência e segurança nacional disseram que Rússia, China e Irã lançaram operações de influência online visando os eleitores dos EUA antes das eleições de novembro. A Rússia continua a ser a maior ameaça, dizem os serviços de inteligência, apesar de o Irão ter se tornado mais agressivo nos últimos meses, apoiando secretamente os protestos dos EUA contra a guerra em Gaza e tentando invadir os sistemas de e-mail dos dois candidatos presidenciais.

A China, por outro lado, adoptou uma abordagem mais cautelosa e matizada. Pequim vê poucas vantagens em apoiar um candidato presidencial em detrimento de outro, dizem analistas de inteligência. Em vez disso, os esforços de desinformação da China centram-se em questões de campanha que são particularmente importantes para Pequim – como a política americana em relação a Taiwan – e procuram minar a confiança nas eleições, na votação e nos EUA em geral.

As autoridades afirmaram que se trata de um esforço a longo prazo que durará muito para além do dia das eleições, à medida que a China e outros países autoritários procuram usar a Internet para minar o apoio à democracia.

Uma mensagem deixada na embaixada chinesa em Washington não foi devolvida imediatamente.

Em comparação com conflitos armados ou sanções económicas, as operações de influência online podem ser um meio de demonstração geopolítica de poder com boa relação custo-eficácia e baixo risco. Dada a crescente dependência das comunicações digitais, é provável que a utilização de desinformação online e de redes de informação falsas aumente, disse Max Lesser, analista sénior para ameaças emergentes na Fundação para a Defesa das Democracias, um think tank de segurança nacional em Washington.

“Veremos o campo de atuação para as operações de influência se expandir. Não só a Rússia, a China e o Irão estão envolvidos, os intervenientes mais pequenos também estarão envolvidos”, disse Lesser.

Esta lista poderia incluir não apenas estados, mas também organizações criminosas, grupos extremistas nacionais e organizações terroristas, disse Lesser.

Quando os analistas descobriram o Spamouflage, há cinco anos, a rede tendia a publicar conteúdo geralmente pró-chinês e antiamericano. Nos últimos anos, o tom tornou-se mais intenso à medida que a Spamouflage se expandiu para se concentrar em questões políticas polarizadoras, como o controlo de armas, o crime, as relações raciais e o apoio a Israel durante a guerra de Gaza. A rede também começou a criar um grande número de contas falsas destinadas a se passar por usuários americanos.

As contas Spamouflage não publicam muito conteúdo original, mas usam plataformas como X ou TikTok para reciclar e repassar conteúdo de usuários de extrema direita e extrema esquerda. Algumas das contas parecem destinadas aos republicanos, enquanto outras são dirigidas aos democratas.

Embora as contas de Harlan tenham tido sucesso – um vídeo zombando do presidente Joe Biden foi visto 1,5 milhão de vezes – muitas das contas da campanha de spam não foram. Isto é um lembrete de que as operações de influência online são muitas vezes um jogo de números: quanto mais contas, mais conteúdo, maior a probabilidade de uma determinada publicação se tornar viral.

Muitas das contas recentemente vinculadas ao Spamouflage fizeram um esforço para se passar por americanos, às vezes de maneiras óbvias. “Sou americano”, anunciou um dos relatos. Alguns relatos se denunciaram com um inglês afetado ou uma estranha escolha de palavras. Alguns eram mais desajeitados do que outros: “Inglês quebrado, cérebro brilhante, eu amo Trump”, dizia a seção biográfica de uma conta.

A foto do perfil de Harlan, que os pesquisadores do Graphika dizem ter sido criada com inteligência artificial, era idêntica à de uma conta anterior vinculada ao Spamouflage. As mensagens enviadas para a pessoa que gerencia as contas de Harlan não foram retornadas.

Várias das contas vinculadas ao Spamouflage permanecem ativas no TikTok e no X.