Semana selvagem na Intel deixa Wall Street incerta sobre o futuro do fabricante de chips

Já faz uma semana e tanto Informações.

A fabricante de chips, que perdeu mais da metade de seu valor este ano e sofreu seu pior pregão em 50 anos no mês passado, após um relatório trimestral decepcionante, começou a semana na segunda-feira anunciando que separaria sua divisão de manufatura de seu negócio principal, desenvolvimento e a venda de processadores de computador.

E na noite de sexta-feira, a CNBC confirmou que Qualcomm contatou recentemente a Intel sobre uma aquisição. Seria um dos maiores negócios de tecnologia de todos os tempos. Não está claro se a Intel manteve discussões com a Qualcomm, e representantes de ambas as empresas não quiseram comentar. O Wall Street Journal foi o primeiro a noticiar o assunto.

As ações subiram 11% na semana, seu melhor desempenho desde novembro.

A recuperação não é um alívio para o CEO Pat Gelsinger, que tem enfrentado uma situação difícil desde que assumiu o cargo em 2021. A empresa de 56 anos perdeu seu título de longa data como maior fabricante de chips do mundo e foi derrotada em chips de inteligência artificial por Nvidiaque agora está avaliada em quase US$ 3 trilhões, mais de 30 vezes a capitalização de mercado da Intel, de pouco mais de US$ 90 bilhões. A Intel anunciou em agosto que cortaria 15 mil empregos, ou mais de 15% de sua força de trabalho.

Mas Gelsinger ainda está no comando e diz que a Intel está avançando como uma empresa independente por enquanto e não tem planos de desmembrar a fundição. Num memorando aos funcionários na segunda-feira, ele disse que as duas metades estão “melhores juntas”, embora a empresa esteja criando uma unidade interna separada para a fundição, com seu próprio conselho e estrutura de liderança e a capacidade de levantar capital externo.

O caminho para a recuperação não está ficando mais fácil para a empresa que trouxe os chips para o Vale do Silício. A Intel deve avançar como uma empresa coesa, ultrapassando dois enormes obstáculos ao mesmo tempo: gastar mais de 100 mil milhões de dólares até 2029 para construir fábricas de chips em quatro estados diferentes, ao mesmo tempo que ganha uma posição no boom da IA ​​que está a moldar o futuro da tecnologia.

A Intel espera gastar cerca de US$ 25 bilhões este ano e US$ 21,5 bilhões no próximo ano em suas instalações de produção. A empresa espera que se tornar um fabricante nacional convença os fabricantes de chips dos EUA a produzirem sua produção internamente, em vez de depender da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) e da Samsung.

Essa perspectiva seria mais palatável para Wall Street se o negócio principal da Intel estivesse no auge das suas capacidades. Mas embora a Intel ainda fabrique a maioria dos processadores para PCs, laptops e servidores, a empresa está perdendo participação de mercado Microdispositivos avançados e relata quedas nas vendas que ameaçam seu fluxo de caixa.

Dados os desafios crescentes, o conselho reuniu-se no último fim de semana para discutir a estratégia da empresa.

O anúncio de segunda-feira da nova estrutura de governança para o seu negócio de fundição foi um primeiro passo para convencer os investidores de que mudanças sérias estão em andamento enquanto a empresa se prepara para trazer o seu processo de fabricação, chamado 18A, ao mercado no próximo ano. A Intel disse que tinha sete produtos em desenvolvimento e conquistou um grande cliente e anunciou que Amazônia usaria sua fundição para produzir um chip de rede.

“Foi muito importante dizer que estamos entrando na próxima fase desta jornada de fundição”, disse Gelsinger em entrevista a Jon Fortt da CNBC. “À medida que avançamos para esta próxima fase, trata-se muito mais de criar eficiências e garantir que obtemos um bom retorno para os acionistas sobre estes investimentos significativos.”

Ainda assim, serão necessários anos para que o investimento de Gelsinger na fundição seja recompensado. A Intel disse no memorando que não espera vendas significativas de clientes externos até 2027. E a empresa também interromperá os seus esforços de produção na Polónia e na Alemanha “durante aproximadamente dois anos devido à procura esperada do mercado” e retirará os seus planos para a sua fábrica na Malásia.

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TSMC é a gigante do mundo da fábrica de chips e produz para empresas como Nvidia, Apple e Qualcomm. Sua tecnologia permite que empresas sem fábrica – aquelas que terceirizam a produção – produzam chips mais poderosos e eficientes do que as fábricas da Intel podem produzir atualmente em grandes quantidades. Até a Intel usa TSMC para alguns de seus processadores de PC de última geração.

A Intel ainda não anunciou um grande cliente americano tradicional de semicondutores para sua fundição, mas Gelsinger disse que deveria ficar atento.

“Alguns clientes não estão dispostos a revelar seus nomes devido à dinâmica competitiva”, disse Gelsinger a Fortt. “Mas vimos um aumento significativo na atividade dos clientes.”

Antes do anúncio da Amazon Microsoft No início deste ano, a Microsoft anunciou que contrataria a Intel Foundry para produzir chips personalizados para seus serviços em nuvem. Este acordo poderia render à Intel US$ 15 bilhões. O CEO da Microsoft, Satya Nadella, disse em fevereiro que a empresa contrataria a Intel para produzir um chip, mas não deu detalhes. A Intel também assinou um acordo com a MediaTek, que fabrica principalmente chips de baixo custo para telefones celulares.

O maior defensor da Intel neste momento é o governo dos EUA, que está a fazer grandes esforços para garantir o fornecimento de chips dos EUA e reduzir a dependência do país de Taiwan.

A Intel anunciou esta semana que recebeu US$ 3 bilhões para construir chips para as agências militares e de inteligência em uma instalação especial chamada “enclave seguro”. O programa é secreto, por isso a Intel não divulgou detalhes. Gelsinger também se reuniu recentemente com a secretária de Comércio, Gina Raimondo, que tem falado abertamente sobre o futuro papel da Intel na produção de chips.

No início deste ano, a Intel recebeu até US$ 8,5 bilhões em financiamento da administração Biden sob a Lei CHIPS e poderia receber US$ 11 bilhões adicionais em empréstimos por meio da lei aprovada em 2022. No entanto, os fundos ainda não foram desembolsados.

“Em última análise, penso que os decisores políticos querem uma indústria de semicondutores próspera na América”, disse Anthony Rapa, sócio da Blank Rome, uma firma de advogados especializada em comércio internacional.

Atualmente, a própria Intel é seu maior cliente de fundição. A empresa começou a divulgar as finanças de sua divisão este ano. No último trimestre encerrado em junho, registrou um prejuízo operacional de US$ 2,8 bilhões e receitas de US$ 4,3 bilhões. Apenas US$ 77 milhões de receita vieram de clientes externos.

A Intel estabeleceu uma meta de gerar US$ 15 bilhões em receitas externas da indústria de fundição até 2030.

Embora o anúncio desta semana tenha sido visto por alguns analistas como um primeiro passo em direção a uma venda ou cisão, Gelsinger disse que o objetivo era, em parte, atrair novos clientes que podem estar preocupados com a saída de sua propriedade intelectual da fundição e para o alcance de outras divisões da Intel.

“A Intel acredita que isso proporcionará uma separação mais clara entre clientes/fornecedores externos de fundição”, escreveram em um relatório os analistas do JPMorgan Chase, que têm uma classificação de venda para as ações. “Acreditamos que isso poderá levar a uma cisão do negócio nos próximos anos.”

Não importa o que aconteça deste lado da casa, a Intel precisa encontrar uma solução para seu negócio principal, chips Core para PC e chips para servidores Xeon.

O grupo de computação cliente da Intel – sua divisão de chips para PC – relatou um declínio nas vendas de cerca de 25% desde seu pico em 2020 até o ano passado. A divisão de data center sofreu um declínio de 40% durante este período. O volume de chips de servidor caiu 37% em 2023, enquanto o custo de produção de um produto de servidor aumentou.

A Intel adicionou chips de IA aos seus processadores para aumentar as vendas de novos PCs. Mas a empresa ainda carece de um forte concorrente de chips de IA para as GPUs da Nvidia, que dominam o mercado de data centers. Daniel Newman, do Futurum Group, estima que o acelerador Gaudi 3 AI da Intel contribuiu com apenas cerca de US$ 500 milhões para a receita da empresa no ano passado, em comparação com os US$ 47,5 bilhões da Nvidia em receita de data center no último ano fiscal.

Newman, como muitos investidores da Intel, está fazendo a mesma pergunta: o que vem a seguir para a empresa?

“Quando você desmonta essas duas coisas, você se pergunta: ‘O que mais elas fazem de melhor? Eles têm o melhor processo? Eles têm o melhor design?’”, Disse ele. “Acho que parte da força deles era que eles podiam fazer qualquer coisa.”

– Rohan Goswami da CNBC contribuiu para este relatório

RESPEITO: Entrevista completa da CNBC com o CEO da Intel, Pat Gelsinger