Num dia quente de verão em Oak Ridge, Tennessee, dezenas de homens removeram canos, amianto e resíduos perigosos enquanto trabalhavam para descontaminar uma instalação nuclear e prepará-la para a demolição.
Vestidos da cabeça aos pés com macacões e respiradores, os tripulantes não tiveram alívio significativo do calor em um prédio sem eletricidade. Em vez disso, eles usaram pulseiras que registravam a frequência cardíaca, os movimentos e os níveis de esforço para detectar sinais de estresse térmico.
Stephanie Miller, gerente de segurança e saúde de uma empreiteira norte-americana que realiza trabalhos de limpeza no Laboratório Nacional de Oak Ridge, observava uma tela de computador próxima. Um sistema de codificação por cores com pequenas bolhas mostrando os dados fisiológicos de cada trabalhador alertava-os se algum deles estivesse em perigo de superaquecimento.
“O calor é um dos maiores riscos que enfrentamos neste trabalho, apesar de trabalharmos com elevados níveis de radiação, produtos químicos perigosos e metais pesados”, disse Miller.
À medida que o mundo experimenta temperaturas mais recordes, os empregadores estão a explorar a tecnologia wearable para manter os seus trabalhadores seguros. Novos dispositivos coletam dados biométricos para medir a temperatura corporal central – uma temperatura elevada é um sintoma de exaustão pelo calor – e estimulam os trabalhadores a fazer pausas para relaxamento.
Os dispositivos, originalmente concebidos para atletas, bombeiros e militares, surgem numa altura em que o Atlantic Council estima que as perdas relacionadas com o calor na produtividade dos trabalhadores podem custar aos EUA cerca de 100 mil milhões de dólares anualmente.
No entanto, existem preocupações sobre a segurança das informações médicas coletadas sobre os funcionários. Alguns grupos trabalhistas temem que os gestores possam usar esses dados para punir os funcionários por fazerem as pausas necessárias.
“Sempre que você coloca um dispositivo em um trabalhador, ele fica muito preocupado com o rastreamento, a privacidade e como você pode usar isso contra mim”, disse Travis Parsons, diretor de saúde e segurança ocupacional do Fundo de Saúde e Segurança dos Trabalhadores do Norte. América. “Há muitas coisas interessantes por aí, mas não há barreiras de proteção para elas.”
Os trabalhadores do local de limpeza do Tennessee, usando monitores de estresse térmico fabricados pela SlateSafety, com sede em Atlanta, são empregados da United Cleanup Oak Ridge. A empresa é contratada pelo Departamento de Energia dos EUA, que possui regulamentações para evitar superaquecimento no local de trabalho.
Mas a maioria dos trabalhadores dos EUA não tem protecção contra o calor extremo porque não existem regulamentações federais e muitos trabalhadores em risco não se apresentam nem procuram cuidados médicos. Em julho, a administração Biden propôs uma regra que protegeria 36 milhões de trabalhadores de doenças relacionadas com o calor.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, 986 trabalhadores morreram devido à exposição ao calor nos EUA entre 1992 e 2022. Especialistas suspeitam que o número seja ainda maior porque um médico legista pode não citar o calor como a causa da morte se um carpinteiro sofrer uma queda fatal sob um calor escaldante.
Estabelecer padrões de saúde e segurança pode ser difícil porque cada pessoa reage de forma diferente ao calor. É aqui que os fabricantes de dispositivos vestíveis querem ajudar.
Os empregadores identificaram sintomas relacionados ao calor nos funcionários medindo suas temperaturas com termômetros, às vezes por via retal. Mais recentemente, bombeiros e militares engoliram cápsulas de termômetros.
“Simplesmente não teria funcionado no nosso ambiente de trabalho”, disse Rob Somers, diretor global de meio ambiente, saúde e segurança da fabricante de bens de consumo Perrigo.
Em vez disso, mais de 100 funcionários das fábricas de fórmulas infantis da empresa foram equipados com pulseiras SlateSafety. Os dispositivos medem a temperatura corporal central do usuário e acionam um alarme se a leitura for de 38,5 graus.
Outro cliente da SlateSafety é uma fábrica da Cardinal Glass em Wisconsin, onde quatro pedreiros mantêm um forno que atinge 3.000 graus Fahrenheit.
“Eles estão bem contra a parede. Então são eles e o incêndio”, disse Jeff Bechel, gerente de segurança da empresa.
Cardinal Glass pagou US$ 5 mil por cinco pulseiras, software e dispositivos de monitoramento de ar. Bechel acredita que o investimento terá retorno; as duas visitas de um funcionário ao pronto-socorro relacionadas ao calor custaram à empresa US$ 15.000.
Outro dispositivo vestível da empresa Epicore Biosystems, de Massachusetts, analisa o suor para determinar quando os trabalhadores estão em risco de desidratação ou superaquecimento.
“Até alguns anos atrás, bastava enxugar o suor com uma toalha”, disse o CEO Rooz Ghaffari. “Acontece que toda essa informação que estávamos perdendo está escondida lá.”
A investigação demonstrou que alguns dispositivos podem prever com sucesso a temperatura corporal central em ambientes controlados, mas a sua precisão em locais de trabalho dinâmicos ainda não foi comprovada, dizem os especialistas. Uma revisão de pesquisa de 2022 descobriu que fatores como idade, sexo e umidade ambiental dificultam a medição confiável da temperatura corporal com a tecnologia.
Os trabalhadores da United Cleanup Oak Ridge, vestidos com equipamentos de proteção, podem ser encontrados suando antes mesmo do início da demolição. Os gerentes veem dezenas de alertas de sensores todos os dias.
O trabalhador Xavier Allison, 33 anos, estava removendo peças pesadas de encanamento durante uma onda de calor quando seu equipamento vibrou. Por trabalhar com material radioativo e amianto, não podia sair para descansar sem passar por um processo de descontaminação. Então ele passou cerca de 15 minutos em uma sala próxima que estava igualmente quente.
“Sente-se sozinho e tente se acalmar”, disse Allison.
A pulseira avisa o trabalhador quando ele já esfriou o suficiente e pode retomar o trabalho.
“Desde que implementamos o sistema, o número de pessoas que necessitam de atenção médica diminuiu significativamente”, disse Miller.
A United Cleanup Oak Ridge usa os dados do sensor e um exame médico anual para determinar as atribuições de trabalho, disse Miller. Quando a empresa percebeu padrões, enviou alguns funcionários aos médicos de atenção primária, que descobriram problemas cardíacos dos quais os funcionários não tinham conhecimento, disse ela.
Na Perrigo, os gestores analisam os dados para encontrar pessoas com vários sinais de alerta e conversam com elas para descobrir se há “uma razão pela qual não podem trabalhar naquele ambiente”, disse Somers. As informações são inseridas no sistema de software da empresa por número de identificação, não por nome, disse ele.
O facto de as empresas reterem dados médicos durante anos levanta preocupações sobre a privacidade e se os patrões poderiam usar as informações para expulsar um funcionário do seguro de saúde ou despedi-lo, diz Adam Schwartz, gestor de litígios de protecção de dados da Electronic Frontier Foundation.
“Honestamente, o dispositivo pode doer porque você pode levantar a mão e dizer: ‘Preciso de uma pausa’, e o chefe pode dizer: ‘Não, sua frequência cardíaca não está elevada, volte ao trabalho'”, disse Schwartz.
Para minimizar esses riscos, os empregadores devem dar aos empregados a opção de usar ou não dispositivos de vigilância, processar apenas os dados estritamente necessários e apagar as informações no prazo de 24 horas, disse ele.
O uso de tais dispositivos também pode expor os trabalhadores a publicidade indesejada, diz Ikusei Misaka, professor da Universidade Musashino, em Tóquio.
O Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional aconselha os empregadores a desenvolver um plano para ajudar os trabalhadores a adaptar-se às condições de calor e treiná-los para reconhecer sinais de doenças relacionadas com o calor e prestar primeiros socorros. Os dispositivos vestíveis podem fazer parte dos esforços para reduzir o stress térmico, mas a sua precisão ainda necessita de mais estudos, afirma Doug Trout, médico da agência.
A tecnologia também deve ser acompanhada da opção de pausas, sombra e água fria, pois muitos trabalhadores, nomeadamente na agricultura, temem retaliações se fizerem uma pausa para se refrescarem ou beberem.
“Se eles não têm água para beber e não têm tempo para beber, isso não significa muito”, disse Juanita Constible, advogada sênior do Conselho de Defesa de Recursos Nacionais. “É apenas algo extra que eles precisam carregar quando estão em campos quentes.”
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Yuri Kageyama em Tóquio contribuiu para este relatório.