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Uma tripulação de quatro astronautas particulares voou ao espaço na manhã de terça-feira em uma missão arriscada da SpaceX para tentar a primeira caminhada espacial privada usando os novos trajes espaciais da empresa e uma espaçonave recém-projetada.
Um bilionário, um piloto militar aposentado e dois funcionários da SpaceX embarcaram a bordo da cápsula Crew Dragon da SpaceX, do Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, Flórida. Foi a quinta missão espacial privada da espaçonave até o momento.
A missão da SpaceX, chamada Polaris Dawn, durará cerca de cinco dias e viajará em uma órbita oval que lhe permitirá chegar a 190 quilômetros da Terra e viajar até 1.400 quilômetros de distância. Esta é a maior distância que um ser humano viajou desde o fim do programa lunar Apollo dos EUA, em 1972.
A caminhada no espaço está prevista para o terceiro dia da missão, a uma altitude de 700 km, e deve durar cerca de 20 minutos. A espaçonave Crew Dragon da SpaceX despressurizará lentamente toda a sua cabine – ela não tem uma câmara de descompressão como a Estação Espacial Internacional (ISS) – e todos os quatro astronautas contarão com seus trajes espaciais estreitos construídos pela SpaceX para seu suprimento de oxigênio.
A primeira caminhada espacial nos EUA ocorreu em 1965 a bordo de uma cápsula Gemini. Um procedimento semelhante foi usado ao planejado para Polaris Dawn: a pressão na cápsula foi liberada, a escotilha foi aberta e um astronauta em um traje espacial aventurou-se para fora preso por uma corda.
Até à data, apenas astronautas governamentais bem treinados e bem financiados realizaram caminhadas espaciais. Desde que a ISS foi construída em 2000, cerca de 270 pessoas, incluindo 16 astronautas chineses, estiveram na estação espacial Beijing Tiangong.
Vários experimentos planejados
Jared Isaacman, 41 anos, piloto e bilionário fundador da empresa de pagamentos eletrônicos Shift4, está financiando a missão Polaris, assim como fez em seu voo Inspiration4 com a SpaceX em 2021. Ele se recusou a dizer quanto está pagando pelas missões, mas elas provavelmente custarão centenas de milhões de dólares.
Estão incluídos o piloto da missão Scott Poteet, 50, tenente-coronel aposentado da Força Aérea dos EUA, e as funcionárias da SpaceX Sarah Gillis, 30, e Anna Menon, 38, ambas engenheiras seniores da empresa.
Para a caminhada espacial, Isaacman e Gillis sairão da espaçonave através de uma linha de oxigênio, enquanto Poteet e Menon permanecerão na cabine.
A missão é a primeira do programa Polaris privado de Isaacman, que inclui uma missão de acompanhamento com a Crew Dragon no futuro, seguida por um voo na Starship da SpaceX, um enorme foguete que a empresa gastou bilhões de dólares desenvolvendo e que servirá como um veículo de exibição para a Lua e Marte.
A tripulação de quatro pessoas atua efetivamente como cobaias para uma série de experimentos científicos projetados para esclarecer como os raios cósmicos e o vácuo do espaço afetam o corpo humano. Estas experiências complementam décadas de estudos de astronautas a bordo da ISS.
Desde o desmantelamento do vaivém espacial em 2011, a NASA tem confiado fortemente na empresa e no seu Crew Dragon, que é o único veículo operacional tripulado dos EUA a ter realizado nove missões de astronautas para a ISS e de volta para a agência.
A empresa já conduziu quatro missões privadas: a Inspiration4 de Isaacman e três voos privados de astronautas organizados pela corretora de missões Axiom Space, com sede em Houston.
Uma tentativa de lançamento no mês passado foi adiada horas antes da decolagem porque houve um pequeno vazamento de hélio no equipamento terrestre da plataforma de lançamento da SpaceX. A SpaceX reparou o vazamento, mas o Falcon 9 da empresa foi desligado pelos reguladores dos EUA devido a um erro de recuperação do booster durante outra missão, atrasando ainda mais o lançamento do Polaris.
A Boeing está atualmente tentando desenvolver uma espaçonave semelhante, a Starliner, que possa competir com a Crew Dragon. Mas a última missão de teste da Starliner na NASA, que começou em junho – foi a primeira com tripulação – deixou os astronautas presos na ISS na semana passada devido a problemas com o sistema de propulsão.
