A SpaceX recebeu um contrato de oito lançamentos no valor de US$ 733 milhões pela Força Espacial dos EUA na sexta-feira, como parte de um programa contínuo projetado para aumentar a competição entre veículos de lançamento.
O prêmio inclui sete lançamentos para a Agência de Desenvolvimento Espacial e um para o Escritório Nacional de Reconhecimento, todos com lançamento previsto para o Falcon 9 e que não ocorrerão antes de 2026, no mínimo.
O extenso novo contrato faz parte de um programa do Comando de Sistemas Espaciais (SSC) da Força Espacial dos EUA com o nome cativante “National Security Space Launch Phase 3 Lane 1”. Esta terceira rodada de contratos foi dividida no ano passado em duas órbitas: Órbita 1 para missões de menor risco e órbitas baixas da Terra; e Track 2 para missões de carga pesada e órbitas mais exigentes.
A Força Espacial selecionou a SpaceX, a United Launch Alliance e (de alguma forma, embora ainda não tenham alcançado a órbita) a Blue Origin para competir por lançamentos abaixo da pista 1 no início deste verão. Na época, a Força Espacial reconheceu que o grupo de licitantes era pequeno, mas queria acomodar isso, permitindo que as empresas licitassem anualmente na Pista 1. A próxima oportunidade de ingressar na Faixa 1, que terá um valor total de US$ 5,6 bilhões em cinco anos, surgirá no final de 2024.
Em um comunicado à imprensa anunciando o contrato, o tenente-coronel Douglas Downs, líder de materiais do SSC para compras de lançamento espacial, disse que a força espera “aumentar a concorrência e a diversidade” e a oportunidade de atrair novos fornecedores.
O período de concessão da Fase 3 Faixa 1 vai do ano fiscal de 2025 ao ano fiscal de 2029, com possibilidade de prorrogação de cinco anos. A Força Espacial espera conceder pelo menos 30 missões durante este período. A vitória da SpaceX parece uma conclusão precipitada desta vez, mas com novas empresas de lançamento e veículos entrando em operação nos próximos anos, a concorrência poderá esquentar em breve.
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