Depois de um voo de teste inovador da Starship em que o veículo de lançamento foi capturado no ar por uma torre de metal gigante, a SpaceX já está planejando fazer o mesmo no estágio superior do foguete para abrir espaço para a reutilização total de seu veículo de lançamento pesado.
A Starship foi lançada às 8h25 ET das instalações Starbase da SpaceX em Boca Chica, Texas, no domingo, 13 de outubro, para o quinto vôo de teste do foguete. Pela primeira vez, o propulsor Super Heavy de 230 pés de altura do foguete desceu suavemente em direção a uma torre de lançamento especial, que pegou o gigante veículo de lançamento em seus braços como um canguru enfiando seu bebê em sua bolsa. Enquanto isso, o estágio superior da espaçonave encerrou seu vôo com uma descida controlada ao Oceano Índico, pousando bem próximo a uma bóia ou algum tipo de dispositivo de flutuação equipado com uma câmera.
“Inclinação e pouso da Starcraft queimam em seu quinto teste de vôo”, escreveu a SpaceX em um post no X na sexta-feira, compartilhando um vídeo da queda no estágio superior. “As melhorias nos veículos garantiram que os flaps fossem protegidos contra aquecimento intenso, resultando em entrada controlada e liberação de água de alta precisão para a área alvo do Oceano Índico.”
Inclinação e queima da nave espacial durante seu quinto teste de vôo. As melhorias nos veículos garantiram que os flaps fossem protegidos contra aquecimento intenso, resultando em entrada controlada e ejeção de água de alta precisão na área alvo do Oceano Índico pic.twitter.com/nLIQLLVMv1
–SpaceX (@SpaceX) 18 de outubro de 2024
No entanto, o estágio superior de 50 metros (165 pés) não é adequado para natação noturna, enquanto o reforço recebe toda a atenção. A SpaceX planeja capturar o estágio superior da Starship, também conhecido como Ship, com a mesma manobra ousada já no próximo ano. “Esperamos chegar ao navio no início do próximo ano também”, escreveu o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, no X.
“A nave estelar fez um pouso preciso e suave no oceano, abrindo caminho para o retorno ao local de lançamento e sendo capturada pelos braços da torre, assim como o veículo lançador”, explicou Musk em uma postagem posterior na sexta-feira. “A reutilização completa e rápida reduz o custo de acesso à órbita e além em mais de 10.000%. É o avanço tecnológico fundamental necessário para tornar a vida multiplanetária e fazer de nós uma verdadeira civilização espacial.”
Parece uma meta alcançável, considerando o quão longe a empresa avançou ao ultrapassar os limites de seu foguete a cada voo de teste. A SpaceX lançou seu foguete Starship pela primeira vez em abril de 2023, mas sua estreia não foi nada ideal, pois o veículo sofreu um acidente fatal que forçou os controladores de solo a emitir um comando de autodestruição pouco antes da marca de quatro minutos da concessão da missão.
Em novembro de 2023, o segundo vôo de teste da Starship resultou na destruição do booster Super Heavy e do estágio superior em vôo, mas ainda assim foi uma melhoria significativa em relação ao primeiro vôo. Durante seu terceiro vôo de teste em março, a Starship realizou com sucesso uma separação de estágio, executou uma queima completa dos motores do segundo estágio, demonstrou a transferência interna de combustível para a NASA e testou a porta do dispensador Starlink. O quarto lançamento da Starship em junho abriu novos caminhos em comparação com os voos de teste anteriores, já que o foguete sobreviveu em grande parte ao pico de aquecimento e à pressão aerodinâmica máxima durante sua reentrada controlada.
O último voo de teste superou todas as expectativas com um incrível feito de engenharia que abre caminho para futuras missões do foguete. Em última análise, a SpaceX planeja recuperar e reutilizar o propulsor e o estágio superior da nave estelar, mas tem mais experiência em aterrissar propulsores. O foguete auxiliar Falcon 9, carro-chefe da empresa, foi recuperado mais de 300 vezes desde seu lançamento em 2010.
A SpaceX já testou as capacidades de pouso do estágio superior da Starship, que também foi projetado para pousar sozinho, semelhante ao foguete Falcon 9. Entre dezembro de 2020 e março de 2021, a SpaceX conduziu testes de voo em alta altitude dos protótipos de naves estelares SN8 a SN11 de Boca Chica, Texas. SN8 e SN9 atingiram as altitudes alvo, mas caíram devido a problemas técnicos durante o pouso. O SN10 pousou com sucesso, mas explodiu pouco depois devido aos danos causados por um pouso forçado. O SN11, teste final dos protótipos, também terminou em grave acidente.
A SpaceX tem grandes planos para a Starship, esperando que ela esteja pronta a tempo para o lançamento da missão Artemis 3 da NASA em setembro de 2026 e potencialmente conduza as primeiras missões tripuladas a Marte em um futuro próximo. O estágio superior do veículo deve ser capaz de realizar um pouso preciso na superfície lunar e, eventualmente, até mesmo na superfície empoeirada de Marte, mas prendê-lo na Terra usando a torre Mechazilla poderia ajudar a melhorar suas chances de reutilização.
Até agora, a empresa fez grandes progressos com o seu foguete Starship e estamos entusiasmados para ver o que vem a seguir.