A cápsula espacial Starliner da Boeing retornou à Terra pouco depois da meia-noite, horário do leste, em 7 de setembro de 2024, sem sua tripulação de duas pessoas. O retorno controlado remotamente marcou o fim de um turbulento voo de teste para a Estação Espacial Internacional, durante o qual dois astronautas, Butch Wilmore e Sunita “Suni” Williams, permaneceram na estação vários meses a mais do que o planejado, depois que a NASA cancelou a cápsula para um voo pilotado. retorno devido a falhas de motor consideradas inseguras.
Wilmore e Williams permanecerão na Estação Espacial Internacional até fevereiro de 2025 e depois retornarão à Terra em uma cápsula SpaceX Dragon.
The Conversation US entrevistou o ex-comandante da Estação Espacial Internacional Michael Fossum sobre a decisão da NASA de devolver a espaçonave desenroscada, o futuro do programa Starliner e a estadia prolongada de sua tripulação na estação espacial.
O que esta decisão significa para a NASA?
A NASA concedeu contratos à Boeing e à SpaceX em 2014 no âmbito do Programa de Tripulação Comercial para fornecer veículos de transporte de tripulação para a Estação Espacial Internacional. No início do programa, a maioria presumia que a Boeing assumiria a liderança devido à sua vasta experiência aeroespacial.
No entanto, a SpaceX respondeu muito rapidamente com seu novo foguete, o Falcon 9, e sua nave de carga Dragon. Embora tenha havido algumas falhas iniciais durante os testes, construímos, testamos e aprendemos agressivamente com cada falha. Em 2020, a SpaceX lançou com sucesso a sua primeira tripulação de testes para a Estação Espacial Internacional.
Enquanto isso, a Boeing enfrentou alguns contratempos de desenvolvimento. O resultado deste primeiro voo de teste é uma grande decepção para a Boeing e a NASA. No entanto, a liderança da NASA manifestou apoio à Boeing, e muitos especialistas, incluindo eu, acreditam que continua a ser do interesse da agência ter mais do que um sistema de lançamento tripulado americano para continuar as operações espaciais humanas.
A NASA também continua a sua parceria de intercâmbio com a Rússia. Esta parceria oferece à agência múltiplas opções para levar membros da tripulação de e para a estação espacial.
À medida que as operações da estação espacial continuam, a NASA e os seus parceiros têm capacidades suficientes para transportar pessoas de e para a estação, para que tenham sempre a tripulação necessária na estação – mesmo que uma das naves espaciais tripuladas sofra interrupções no lançamento. A opção Starliner ajudará nessa redundância.
O que esta decisão significa para a Boeing?
Acredito que a reputação da Boeing acabará por sofrer. A empresa está em concorrência direta com a SpaceX. A espaçonave tripulada SpaceX Dragon já completou vários vôos. Provou ser um meio de transporte confiável de e para a estação espacial.
É importante lembrar que este foi um voo de teste do Starliner. É claro que os gerentes de programa desejam que todos os voos de teste sejam perfeitos, mas não é possível prever todos os problemas potenciais por meio de testes em solo. Não é novidade que surgiram alguns problemas – como é de se esperar em um voo de teste.
O ambiente espacial é implacável. Um pequeno problema pode ter consequências catastróficas na ausência de gravidade. É difícil recriar tais situações na Terra.
A tecnologia utilizada pela SpaceX e pela Boeing também é fundamentalmente diferente da tecnologia de cápsulas utilizada nos primeiros dias dos programas Mercury, Gemini e Apollo.
A NASA evoluiu nas últimas duas décadas e fez movimentos estratégicos para avançar na sua missão. A agência apoiou-se no seu legado de pensamento lateral. Foi um movimento inovador romper com a tradição e utilizar concorrentes comerciais para fazer avançar o programa. A NASA deu às empresas um conjunto de requisitos e deixou que elas descobrissem como iriam atendê-los.
O que esta decisão significa para a tripulação do Starliner?
Sei que Butch Wilmore e Suni Williams são profissionais sólidos e acredito que seus primeiros pensamentos são concluir sua missão com segurança. Ambos são astronautas muito experientes, com experiência em estadias de longo prazo em estações espaciais. Tenho certeza que eles vão levar tudo com calma.
Antes de ingressar na NASA, Williams era aviador naval e Wilmore era um veterano militar. Assim os dois sabem enfrentar riscos e cumprir suas missões. Um resultado tão desfavorável é sempre possível numa missão de teste. Tenho certeza de que olharão para frente com uma atitude positiva e usarão o tempo adicional no espaço para promover a ciência, a tecnologia e a exploração espacial.
Suas famílias suportam o maior fardo. Eles estavam preparados para receber a tripulação de volta em casa em menos de duas semanas e agora devem se preparar para serem separados inesperadamente por oito meses.
Atualmente, a NASA está lidando com um efeito cascata, pois há mais astronautas na estação espacial do que o esperado. Mais pessoas significam que mais bens de consumo – como alimentos e roupas – são necessários. A estação espacial conseguiu apoiar uma grande tripulação durante curtos períodos no passado, mas com nove tripulantes a bordo, hoje os sistemas devem trabalhar mais para purificar a água potável reciclada, produzir oxigénio e remover o dióxido de carbono da atmosfera.
Wilmore e Williams também consomem alimentos. Eles não chegaram com as roupas e outros itens pessoais necessários para uma estadia de oito meses, então a NASA já começou a aumentar as entregas por navio de carga.
O que esta decisão significa para o futuro?
As viagens espaciais tripuladas são insuportavelmente difíceis e impiedosamente implacáveis. Para que uma missão seja bem-sucedida, milhões de coisas precisam dar certo. É impossível compreender completamente o desempenho dos sistemas num ambiente de microgravidade até que sejam testados no espaço.
A NASA sofreu inúmeras falhas e quase desastres em sua tentativa de colocar os americanos na Lua. A tripulação da Apollo 1 morreu em um incêndio durante um teste pré-voo. A NASA lançou o primeiro ônibus espacial em 1981 e enfrentou problemas ao longo dos 30 anos de vida do programa, incluindo as terríveis perdas dos ônibus espaciais Challenger e Columbia.
Depois de mais de 30 anos sem outras opções para os Estados Unidos, três programas diferentes de espaçonaves tripuladas estão atualmente em andamento. Além do SpaceX Crew Dragon e do Boeing Starliner, a espaçonave Orion da NASA voará quatro astronautas ao redor da Lua para a missão Artemis II nos próximos anos.
Houve contratempos e obstáculos ao longo do caminho para estes programas – e haverá mais – mas desde que eu tinha 11 anos torcendo pela Apollo e sonhando em ser a primeira pessoa a pisar em Marte, não tenho que gosta de voos espaciais humanos entusiasmados.
Michael E. Fossum é vice-presidente da Universidade A&M do Texas.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
A cápsula espacial Starliner da Boeing retornou à Terra pouco depois da meia-noite, horário do leste, em 7 de setembro de 2024, sem sua tripulação de duas pessoas. O retorno controlado remotamente marcou o fim de um turbulento voo de teste para a Estação Espacial Internacional, durante o qual dois astronautas, Butch Wilmore e Sunita “Suni” Williams, permaneceram na estação vários meses a mais do que o planejado, depois que a NASA cancelou a cápsula para um voo pilotado. retorno devido a falhas de motor consideradas inseguras.
Wilmore e Williams permanecerão na Estação Espacial Internacional até fevereiro de 2025 e depois retornarão à Terra em uma cápsula SpaceX Dragon.
The Conversation US entrevistou o ex-comandante da Estação Espacial Internacional Michael Fossum sobre a decisão da NASA de devolver a espaçonave desenroscada, o futuro do programa Starliner e a estadia prolongada de sua tripulação na estação espacial.
O que esta decisão significa para a NASA?
A NASA concedeu contratos à Boeing e à SpaceX em 2014 no âmbito do Programa de Tripulação Comercial para fornecer veículos de transporte de tripulação para a Estação Espacial Internacional. No início do programa, a maioria presumia que a Boeing assumiria a liderança devido à sua vasta experiência aeroespacial.
No entanto, a SpaceX respondeu muito rapidamente com seu novo foguete, o Falcon 9, e sua nave de carga Dragon. Embora tenha havido algumas falhas iniciais durante os testes, construímos, testamos e aprendemos agressivamente com cada falha. Em 2020, a SpaceX lançou com sucesso a sua primeira tripulação de testes para a Estação Espacial Internacional.
Enquanto isso, a Boeing enfrentou alguns contratempos de desenvolvimento. O resultado deste primeiro voo de teste é uma grande decepção para a Boeing e a NASA. No entanto, a liderança da NASA manifestou apoio à Boeing, e muitos especialistas, incluindo eu, acreditam que continua a ser do interesse da agência ter mais do que um sistema de lançamento tripulado americano para continuar as operações espaciais humanas.
A NASA também continua a sua parceria de intercâmbio com a Rússia. Esta parceria oferece à agência múltiplas opções para levar membros da tripulação de e para a estação espacial.
À medida que as operações da estação espacial continuam, a NASA e os seus parceiros têm capacidades suficientes para transportar pessoas de e para a estação, para que tenham sempre a tripulação necessária na estação – mesmo que uma das naves espaciais tripuladas sofra interrupções no lançamento. A opção Starliner ajudará nessa redundância.
O que esta decisão significa para a Boeing?
Acredito que a reputação da Boeing acabará por sofrer. A empresa está em concorrência direta com a SpaceX. A espaçonave tripulada SpaceX Dragon já completou vários vôos. Provou ser um meio de transporte confiável de e para a estação espacial.
É importante lembrar que este foi um voo de teste do Starliner. É claro que os gerentes de programa desejam que todos os voos de teste sejam perfeitos, mas não é possível prever todos os problemas potenciais por meio de testes em solo. Não é novidade que surgiram alguns problemas – como é de se esperar em um voo de teste.
O ambiente espacial é implacável. Um pequeno problema pode ter consequências catastróficas na ausência de gravidade. É difícil recriar tais situações na Terra.
A tecnologia utilizada pela SpaceX e pela Boeing também é fundamentalmente diferente da tecnologia de cápsulas utilizada nos primeiros dias dos programas Mercury, Gemini e Apollo.
A NASA evoluiu nas últimas duas décadas e fez movimentos estratégicos para avançar na sua missão. A agência apoiou-se no seu legado de pensamento lateral. Foi um movimento inovador romper com a tradição e utilizar concorrentes comerciais para fazer avançar o programa. A NASA deu às empresas um conjunto de requisitos e deixou que elas descobrissem como iriam atendê-los.
O que esta decisão significa para a tripulação do Starliner?
Sei que Butch Wilmore e Suni Williams são profissionais sólidos e acredito que seus primeiros pensamentos são concluir sua missão com segurança. Ambos são astronautas muito experientes, com experiência em estadias de longo prazo em estações espaciais. Tenho certeza que eles vão levar tudo com calma.
Antes de ingressar na NASA, Williams era aviador naval e Wilmore era um veterano militar. Assim os dois sabem enfrentar riscos e cumprir suas missões. Um resultado tão desfavorável é sempre possível numa missão de teste. Tenho certeza de que olharão para frente com uma atitude positiva e usarão o tempo adicional no espaço para promover a ciência, a tecnologia e a exploração espacial.
Suas famílias suportam o maior fardo. Eles estavam preparados para receber a tripulação de volta em casa em menos de duas semanas e agora devem se preparar para serem separados inesperadamente por oito meses.
Atualmente, a NASA está lidando com um efeito cascata, pois há mais astronautas na estação espacial do que o esperado. Mais pessoas significam que mais bens de consumo – como alimentos e roupas – são necessários. A estação espacial conseguiu apoiar uma grande tripulação durante curtos períodos no passado, mas com nove tripulantes a bordo, hoje os sistemas devem trabalhar mais para purificar a água potável reciclada, produzir oxigénio e remover o dióxido de carbono da atmosfera.
Wilmore e Williams também consomem alimentos. Eles não chegaram com as roupas e outros itens pessoais necessários para uma estadia de oito meses, então a NASA já começou a aumentar as entregas por navio de carga.
O que esta decisão significa para o futuro?
As viagens espaciais tripuladas são insuportavelmente difíceis e impiedosamente implacáveis. Para que uma missão seja bem-sucedida, milhões de coisas precisam dar certo. É impossível compreender completamente o desempenho dos sistemas num ambiente de microgravidade até que sejam testados no espaço.
A NASA sofreu inúmeras falhas e quase desastres em sua tentativa de colocar os americanos na Lua. A tripulação da Apollo 1 morreu em um incêndio durante um teste pré-voo. A NASA lançou o primeiro ônibus espacial em 1981 e enfrentou problemas ao longo dos 30 anos de vida do programa, incluindo as terríveis perdas dos ônibus espaciais Challenger e Columbia.
Depois de mais de 30 anos sem outras opções para os Estados Unidos, três programas diferentes de espaçonaves tripuladas estão atualmente em andamento. Além do SpaceX Crew Dragon e do Boeing Starliner, a espaçonave Orion da NASA voará quatro astronautas ao redor da Lua para a missão Artemis II nos próximos anos.
Houve contratempos e obstáculos ao longo do caminho para estes programas – e haverá mais – mas desde que eu tinha 11 anos torcendo pela Apollo e sonhando em ser a primeira pessoa a pisar em Marte, não tenho que gosta de voos espaciais humanos entusiasmados.
Michael E. Fossum é vice-presidente da Universidade A&M do Texas.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
