Tye Brady, da Amazon, fala sobre armazéns robóticos de próxima geração

Nos últimos anos, o evento Delivering the Future apresentou as tecnologias mais recentes que impulsionam as operações da Amazon. Atualizações nas ofertas de farmácias e entregas de drones da empresa foram apresentadas no evento de 2023 em Seattle.

Este ano, em Nashville, a Amazon discutiu as atualizações de IA em suas experiências de compra e como a empresa está usando a visão computacional para reduzir ainda mais os prazos de entrega de pacotes. Embora a empresa não tenha apresentado nenhum novo sistema robótico durante o evento de dois dias, ela ofereceu alguns insights importantes sobre a integração das ofertas existentes.

Pouco depois do evento, o TechCrunch conversou com o tecnólogo-chefe da Amazon Robotics, Tye Brady. A conversa acontece todos os anos há vários anos e nos dá a oportunidade de nos aprofundarmos na história da robótica da Amazon, como ela mudou nos últimos 12 meses e como os próximos 12 meses continuarão a evoluir.

De acordo com números internos da Amazon, existem atualmente mais de 750 mil robôs em uso nos seus centros de atendimento nos EUA. Esta é a mesma figura pública que a empresa divulgou em 2023. No entanto, essa não é toda a história. O número de 750.000 inclui apenas os robôs móveis autônomos (AMRs) da empresa.

Esses são os conhecidos sistemas de rodas que patrulham os armazéns da Amazon desde que a empresa adquiriu a Kiva Systems em 2012. Esses robôs de transporte, que a empresa também chama de sistemas de transmissão, incluem vários modelos, incluindo o sistema autônomo Proteus, que foi apresentado na Re:Mars em 2022.

Os ARMs constituem a maior parte da frota da Amazon, mas outros formatos também conquistaram seu próprio espaço no chão. A próxima maior categoria são os braços robóticos da Amazon, que agora incluem Robin, Cardinal e Sparrow, cada um com a tarefa de classificar e empilhar objetos.

A mais recente adição à família Amazon Robotics é o Sequoia, apresentado no evento Delivering the Future 2023. O nome, emprestado das sequóias gigantes do norte da Califórnia, pode muito bem ser uma homenagem ao tamanho e ao alcance do sistema. Sequoia é um sistema automatizado de armazenamento e recuperação semelhante em princípio aos oferecidos por empresas como a AutoStore.

O primeiro sistema Sequoia ficou online em 2023 em um centro de distribuição na área de Houston. Na quarta-feira, a Amazon anunciou que um sistema cinco vezes maior está agora no centro de um enorme armazém em Shreveport, Louisiana. O centro logístico em si não é novo, mas será dramaticamente ampliado para uma área de mais de 3 milhões de metros quadrados.

A Amazon, sem dúvida, tem os recursos para construir novos centros de atendimento robóticos do zero. Em vez disso, o grande retalhista está a concentrar-se na modernização de instalações industriais já existentes. Embora esse método exija menos recursos, ele força a empresa a ignorar os processos de entrega existentes e “consertar o avião enquanto ele está voando”, como diz Brady.

O Shreveport Center, o primeiro dos edifícios “Gen 12” da Amazon, acabará por empregar 10 vezes mais robôs que os seus antecessores – um número que a empresa ainda não divulgou. Brady acrescenta que com esses novos robôs surgem mais trabalhos centrados em robôs. Isso significa 25% mais funções de RME (Engenharia de Manutenção de Confiabilidade) do que antes.

A empresa acrescenta que empregará 2.500 pessoas assim que suas operações de atendimento de 55 campos de futebol estiverem em funcionamento em Shreveport. Os fãs da automação dirão que essas tecnologias permitem que as pessoas se concentrem naquilo que os robôs não conseguem. Brady é um grande defensor dessa ideia.

Quando questionado sobre quais empregos as pessoas são mais adequadas, ele responde: “Resolução de problemas, bom senso, pensar com sensatez, compreender o panorama geral, compreender também algumas tarefas físicas”.

Embora o robô Digit da Agility tenha sido uma estrela no evento de 2023, a Amazon não mencionou muito na frente humanóide. Na verdade, a empresa tem explorado o papel que os robôs bípedes podem desempenhar nos seus centros logísticos, incluindo um piloto com Agility anunciado no ano passado. No entanto, as coisas permaneceram calmas desde que o projeto piloto foi concluído.

“Ainda estamos aprendendo”, diz Brady sobre a parceria de agilidade. “É lento e constante. “P&D” é a melhor maneira de capturar isso.” A lentidão, explica ele, é resultado de encontrar maneiras de integrar esta tecnologia nos fluxos de trabalho existentes.

“Começamos com o problema que queremos resolver”, diz Brady. “Se você tem uma tecnologia e diz: ‘Ei, como faço para aplicar isso?’ Este é um caminho perigoso quando você tenta forçar as coisas. O fato é que temos muitos pisos lindos de concreto vazado em nossos centros logísticos. As rodas são muito boas. Mas também temos escadas e terrenos irregulares quando começamos a sair.

Brady confirmou que a parceria ainda estava ativa, mas não tinha mais informações para compartilhar com o TechCrunch.

Uma parceria que se tornou muito mais clara nos últimos meses é a Covariant, spin-off da UC Berkeley. Em agosto, a Amazon anunciou que contratou os fundadores da startup, Pieter Abbeel, Peter Chen e Rocky Duan, bem como cerca de 25% dos seus funcionários. A mudança é uma tentativa de expandir o papel dos modelos fundamentais em ambientes industriais.

A Amazon, por exemplo, observa que seu braço robótico Sparrow “agora pode lidar com mais de 200 milhões de produtos exclusivos de todas as formas, tamanhos e pesos”. Mas sempre há casos extremos. A resolução destas questões dependerá tanto de trabalhadores humanos como de sistemas de IA mais bem treinados. Um papel fundamental será desempenhado pela Covariant, que trabalha com enormes conjuntos de dados para otimizar coisas como seleção e posicionamento de produtos.

“Estamos no caminho certo e começando a trabalhar em alguns problemas de aprendizado de máquina realmente profundos e muito aplicados”, diz Brady sobre o acordo.