Um raro condor nascido e criado em cativeiro por pais adotivos poderá em breve viver na natureza

Ao que tudo indica, Milagra, o “milagre” do condor da Califórnia, não deveria mais estar vivo hoje.

Mas agora, com quase 17 meses de idade, ela é uma das quatro aves gigantes ameaçadas de extinção que foram autorizadas a esticar as asas na natureza como parte de uma soltura neste fim de semana perto do Grand Canyon.

Não há nome mais adequado para um jovem pássaro que sobreviveu contra todas as probabilidades. Sua mãe morreu da pior epidemia de gripe aviária da história dos Estados Unidos logo após botar o ovo, e seu pai quase sofreu o mesmo destino enquanto lutava para chocar o ovo sozinho.

Milagra, que significa “milagre” em espanhol, foi resgatada de seu ninho e eclodida em cativeiro graças aos cuidados de seus pais adotivos condores.

A operação de emergência fez parte de um programa lançado há cerca de 40 anos para salvar as aves da extinção, quando o seu número havia diminuído para menos de duas dúzias.

O Peregrine Fund e o Bureau of Land Management transmitiram a libertação de Milagra e dos outros online no sábado, no Monumento Nacional Vermillion Cliffs, a cerca de 50 milhas (80 quilômetros) da borda norte do Grand Canyon.

Os condores são soltos lá desde 1996. Mas a prática anual foi suspensa no ano passado devido à chamada “gripe aviária”. A gripe aviária altamente patogênica matou 21 condores no rebanho Utah-Arizona.

“Dadas as perdas que sofremos em 2023 devido à GAAP e ao envenenamento por chumbo, a libertação do condor deste ano será particularmente significativa”, disse Tim Hauck, diretor do Programa Condor da Califórnia do Peregrine Fund.

Hoje, estima-se que existam até 360 destas aves na natureza, algumas na Baja do México e a maior parte na Califórnia, onde continuam libertações semelhantes. Mais de 200 outros vivem em cativeiro.

Com envergadura de 2,9 metros, o condor é a maior ave terrestre da América do Norte e está protegido como espécie ameaçada de extinção nos EUA desde 1967. Muitos conservacionistas consideram um milagre que ainda exista.

Robert Bate, gerente do Vermillion Cliffs Memorial, disse que a publicação será compartilhada online em tempo real “para que a escala e o alcance deste incrível e bem-sucedido esforço de recuperação colaborativa possam continuar a inspirar pessoas em todo o mundo”.

Os condores da Califórnia acasalam para o resto da vida, com uma expectativa de vida de até 60 anos e podem viajar até 200 milhas (322 quilômetros) por dia, o que eles fazem quando migram entre o Grand Canyon e os Parques Nacionais de Zion.

O Fundo Peregrino começou a criar condores em 1993, em colaboração com gestores federais da vida selvagem. O primeiro foi solto na natureza em 1995, e seriam necessários mais oito anos até que o primeiro filhote saísse do cativeiro.

Os biólogos do fundo normalmente não nomeiam as aves que ajudam a criar em cativeiro, mas sim identificam-nas com números para não lhes atribuir características humanas por respeito à espécie.

No caso do #1221, também conhecido como Milagra, abriram uma exceção. Eles consideraram a viagem como um símbolo do ciclo completo do programa de reprodução em cativeiro.

O pai adotivo de Milagra, nº 27, nasceu na natureza na Califórnia em 1983. Ele foi um dos primeiros a ser aceito no programa como filhote, quando menos de duas dúzias de animais eram conhecidos mundialmente.

Acreditando que esta era a única chance de sobrevivência da espécie, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA tomou uma decisão inédita e arriscada na época de capturar os 22 indivíduos restantes conhecidos para iniciar o programa de reprodução. Com o tempo, cresceu com o apoio do Zoológico de Oregon, do Zoológico de Los Angeles e do Zoológico de San Diego Safari Park.

“Quando perceberam que os condores da Califórnia são excelentes pais em cativeiro, permitiram-lhes criar a sua própria espécie”, disse Leah Esquivel, gestora de propagação do Centro Mundial para Aves de Rapina do fundo, em Boise, Idaho.

Como todos os condores da Califórnia hoje em estado selvagem, os pais biológicos de Milagra foram produtos do programa.

A mãe de Milagra, nº 316, colocou seu ovo do tamanho de uma bola de softball em uma caverna à beira de um penhasco no Arizona em abril de 2023 – um de seus últimos atos antes de sucumbir à gripe aviária. Seu pai biológico, nº 680, também estava doente e fez o possível para cuidar do óvulo, mas as chances de sobrevivência estavam diminuindo. Quando ele saiu do ninho, o que era raro, os biólogos que haviam observado condores doentes atacaram-no e agarraram o único ovo.

“(Ele) estava tão focado em chocar o ovo que não saiu em busca de comida e água para si mesmo, arriscando a própria vida”, disse a porta-voz do Fundo Peregrine, Jessica Schlarbaum.

Eles colocaram o frágil ovo em uma incubadora de campo e correram 480 quilômetros de volta a Phoenix, não muito diferente de uma equipe de transplante humano carregando um coração em uma caixa de gelo.

Para surpresa de todos, o ovo eclodiu.

Milagra testou negativo para gripe aviária e passou cerca de uma semana no Liberty Wildlife Rehabilitation Center em Mesa, Arizona, antes de ser levada para o criadouro do fundo em Idaho, onde pais adotivos a colocaram sob sua proteção.

Esquivel, o gerente de propagação, disse que a mãe adotiva de Milagra, nº 59, criou oito filhotes durante sua vida.

Esquivel descreveu o número 59 como único. Embora a ave nunca acasale, ela passa por todos os outros movimentos de reprodução todos os anos e põe um ovo.

“Seus óvulos são obviamente inférteis, mas como ela é uma ótima mãe, estamos usando ela e seu companheiro para criar os filhotes”, disse Esquivel. “Simplesmente trocamos o ovo não fertilizado por um ovo falso e depois colocamos um ovo para incubação no ninho quando tivermos um disponível para eles.”

O pai adotivo de Milagra gerou cerca de 30 filhotes e ajudou a criar os filhotes em cativeiro durante anos.

Depois de passarem cerca de sete meses com pais adotivos, os jovens vão para a “escola condor” na Califórnia para aprender o básico: comer juntos, fortalecer os músculos de voo e aprender a conviver com os colegas.

Para os biólogos, parceiros de recuperação, voluntários e outros que perseveraram durante o ano passado, Hauck resumiu a libertação das aves da turma de formandos deste ano no sábado como “um momento de triunfo”.