Um vazamento na Estação Espacial Internacional está piorando – e mantendo a NASA acordada à noite

As autoridades espaciais dos EUA não gostam de falar sobre os perigos de voar astronautas na envelhecida Estação Espacial Internacional, partes da qual já têm mais de um quarto de século.

Mas um novo relatório confirma que os gestores da NASA responsáveis ​​pelas operações da estação espacial estão seriamente preocupados com o facto de uma pequena parte russa da estação, essencialmente um túnel que liga um módulo maior a uma porta de ancoragem, estar a vazar.

As autoridades russas e norte-americanas sabem que este pequeno módulo PrK, localizado entre uma câmara de descompressão da nave Progress e o Estrela O módulo está vazando desde setembro de 2019. Um novo relatório divulgado quinta-feira pelo inspetor geral da NASA contém detalhes que a agência espacial não havia divulgado anteriormente, ressaltando a gravidade do problema.

Novos detalhes sobre o vazamento

Por exemplo, em fevereiro deste ano, a NASA observou um aumento na taxa de vazamento de menos de 1 libra de atmosfera por dia para 2,4 libras por dia, e em abril essa taxa aumentou para 3,7 libras por dia. Apesar de anos de investigação, nem as autoridades russas nem as norte-americanas identificaram a causa subjacente do vazamento.

“Embora a causa raiz do vazamento permaneça desconhecida, ambas as agências limitaram seu foco às soldas internas e externas”, disse o relatório, assinado pelo vice-inspetor-geral George A. Scott.

O plano para mitigar o risco é deixar a escotilha ligada Estrela Módulo de túnel PrK fechado. Se o vazamento continuar a piorar, esta escotilha poderá precisar ser fechada permanentemente, reduzindo o número de portas de ancoragem russas na estação espacial de quatro para três.

Publicamente, a NASA tentou minimizar a preocupação com o problema do crack, já que até o momento ele se limitou ao túnel PrK e não se espalhou para outras partes da estação. Ainda assim, Ars informou em Junho que o problema das fissuras atingiu o mais alto nível de preocupação na “matriz de risco” 5×5 da agência espacial para classificar a probabilidade e as consequências dos riscos para as actividades espaciais. Os vazamentos russos são agora classificados como “5” tanto em termos de alta probabilidade quanto de alta consequência.

Neste momento, a NASA não quis comentar ou confirmar as preocupações da agência espacial sobre a avaliação da matriz de risco. No entanto, o novo relatório confirma as preocupações da agência.

“Em maio e junho de 2024, representantes do programa ISS e da Roscosmos reuniram-se para discutir as preocupações crescentes sobre o aumento da taxa de fugas”, afirma o relatório do inspetor-geral. “O programa ISS elevou posteriormente o risco de fuga no túnel de transferência do módulo de serviço para o nível de risco mais alto no seu sistema de gestão de risco. Segundo a NASA, a Roscosmos está confiante de que será capaz de monitorar e fechar a escotilha do módulo de serviço antes que o vazamento atinja níveis insustentáveis. No entanto, a NASA e a Roscosmos não chegaram a acordo sobre o ponto em que a taxa de fuga se torna insustentável.

Um futuro incerto na órbita baixa da Terra

O relatório surge no momento em que a NASA considera o futuro da estação espacial. A agência espacial dos EUA e a Rússia têm um acordo para continuar a operar a estação até 2028, e a NASA gostaria de estender as operações até 2030. A NASA já esperava concordar com esta extensão há mais de um ano, mas ainda não finalizou um acordo.

Assim que a estação chegar ao fim da sua vida útil, a NASA pretende transferir as suas atividades em órbita baixa da Terra para estações espaciais privadas e financiou o trabalho de desenvolvimento inicial da Axiom Space, Northrop Grumman, Blue Origin e Voyager Space. Desde então, a Northrop retirou-se da concorrência, concluindo que não será uma empresa lucrativa. Há uma incerteza geral sobre se algum dos operadores de estações espaciais privadas estará pronto em 2030.

A outra opção possível da NASA é prolongar a vida útil da estação espacial para além de 2030. No entanto, isso exigiria muito trabalho para garantir que a estrutura da estação espacial continuasse viável, e mais um acordo de extensão com a Rússia. A parceria dos EUA com este país foi severamente prejudicada pela invasão russa da Ucrânia.

“Uma expansão da ISS para além de 2030 requer um financiamento significativo para as operações e manutenção da estação, aceitação do risco acrescido representado pelos seus componentes e estruturas envelhecidas, e garantias de apoio contínuo dos parceiros internacionais da NASA”, afirma o novo relatório. “Para piorar a situação, a NASA pode continuar a enfrentar um orçamento fixo ou reduzido, inflação e desafios na cadeia de abastecimento.”

Esta história apareceu originalmente em Ars Técnica.