Uma cidade mineira de ouro no Congo tornou-se um hotspot de Mpox à medida que uma nova estirpe se espalha

KAMITUGA, Congo– A Divina Wisoba estava caída em um monte de terra, arrancando ervas daninhas do túmulo de sua filha. O bebé de um mês morreu de Mpox no leste do Congo, em Agosto, mas Wisoba, de 21 anos, estava demasiado traumatizado para comparecer ao funeral.

Na primeira visita ao cemitério, ela chorou dentro da camisa pela criança que havia perdido e se preocupou com o resto da família. “Quando ela nasceu, foi como se Deus tivesse respondido às nossas orações – queríamos uma menina”, disse Wisoba sobre a pequena Maombi Katengey. “Mas nossa maior alegria se transformou em desespero.”

A sua filha é uma das mais de 6.000 pessoas que, segundo as autoridades, contraíram a doença na província de Kivu do Sul, o epicentro do recente surto global de Mpox. A Organização Mundial da Saúde chamou isso de emergência de saúde global. Uma nova cepa do vírus se espalha principalmente através do contato pele a pele, incluindo sexo. A falta de dinheiro, vacinas e informação está a tornar mais difícil conter a propagação, segundo especialistas preocupados com doenças.

A varíola – que geralmente causa sintomas leves, como febre e dores no corpo, mas também pode desencadear casos graves com bolhas perceptíveis no rosto, mãos, peito e órgãos genitais – se espalhou em grande parte sem ser detectada na África durante anos, até um surto em 2022 que afetou mais de 70 países alcançados. Globalmente, os homens gays e bissexuais representaram a grande maioria dos casos neste surto. Mas as autoridades salientam que a Mpox há muito que afecta desproporcionalmente as crianças em África, e dizem que os casos estão agora a aumentar entre crianças, mulheres grávidas e outros grupos vulneráveis, sendo muitos tipos de contacto próximo responsáveis ​​pela propagação.

As autoridades de saúde concentraram-se em Kamituga, uma remota mas movimentada cidade mineira de ouro com cerca de 300 mil habitantes que atrai mineiros, profissionais do sexo e traficantes que estão em constante movimento. Casos de outras partes do leste do Congo podem ser rastreados aqui, dizem as autoridades, com o primeiro vindo da cena noturna.

Quase 1.000 pessoas foram infectadas em Kamituga desde o início do surto, há um ano. Oito morreram, metade deles crianças.

No mês passado, a Organização Mundial da Saúde afirmou que, com liderança e cooperação dos governos, os surtos de MPOX poderiam ser interrompidos nos próximos seis meses.

Mas em Kamituga, dizem as pessoas, a realidade é completamente diferente.

No hospital geral, que atinge regularmente o limite de capacidade, ocorrem em média cinco novos casos por dia. No geral, o número de novos casos suspeitos semanais em Kivu do Sul aumentou de cerca de 12 em Janeiro para 600 em Agosto, de acordo com as autoridades de saúde provinciais.

Mas mesmo esse número é provavelmente subestimado, dizem eles, devido à falta de conectividade com as zonas rurais, a muitos residentes sem acesso a cuidados médicos e porque a situação de Kamituga é temporária.

Os moradores locais dizem que simplesmente não têm informações suficientes sobre o Mpox.

Antes de sua filha ficar doente, disse Wisoba, ela mesma estava infectada, mas não sabia disso.

Feridas dolorosas se formaram em seus órgãos genitais, dificultando sua caminhada. Ela pensou que tinha uma infecção sexualmente transmissível comum e foi à farmácia procurar medicamentos. Dias depois ela foi ao hospital com seu recém-nascido e foi diagnosticada com varíola. Ela se recuperou, mas sua filha desenvolveu feridas no pé.

Quase uma semana depois, Maombi morreu no mesmo hospital onde a sua mãe tinha sido tratada.

Wisoba disse que não sabia sobre o Mpox até consegui-lo. Ela quer que o governo invista mais na educação da população sobre medidas de proteção.

As autoridades locais não podem chegar a áreas a mais de alguns quilómetros de Kamituga para localizar casos suspeitos ou informar os residentes. Eles enviam mensagens de rádio, mas dizem que não vão longe o suficiente.

Kasindi Mwenyelwata vai de porta em porta explicando como reconhecer a Mpox – procurando febre, dor ou lesões. Mas o líder comunitário de 42 anos diz que a falta de dinheiro significa que lhe faltam os materiais certos, como cartazes com fotografias de pacientes, que, segundo ele, são mais significativos do que palavras.

A ALIMA, uma das poucas organizações de ajuda que trabalha contra a Mpox em Kamituga, tem, de acordo com o coordenador do programa, Dr. Dally Muamba não tem recursos para criar programas ou clínicas que cheguem a cerca de 150 mil pessoas. Seu orçamento estará esgotado até o final do ano.

Se o apoio continuar a enfraquecer e o Mpox se espalhar, disse ele, “isso terá um impacto na economia. As pessoas não virão mais para a área à medida que a epidemia cobrar seu preço. … E à medida que a doença se espalha, haverá recursos suficientes?”

Os especialistas em saúde concordam: O que é necessário acima de tudo são vacinas – mesmo que estas se destinem apenas a adultos no Congo e exijam aprovação de emergência.

Nenhum deles chegou ainda a Kamituga, uma cidade prioritária no Kivu do Sul, dizem as autoridades. Não está claro quando e como eles chegarão lá. A estrada principal para a cidade não é pavimentada e é dificilmente acessível de carro durante a persistente estação chuvosa.

Se chegaram até aqui, não está claro se a oferta conseguirá satisfazer a procura daqueles que estão em maior risco e dos primeiros da fila: trabalhadores médicos, profissionais do sexo, mineiros e mototaxistas.

O governo do Congo orçou mais de 190 milhões de dólares para a sua campanha inicial de vacinação. Isso inclui também a compra de três milhões de doses de vacinas. Isso está de acordo com um projeto de plano nacional de vacinação que circulou entre especialistas em saúde e grupos de ajuda humanitária este mês e foi obtido pela Associated Press. Mas apenas 250 mil doses chegaram ao Congo até agora e o governo comprometeu apenas 10 milhões de dólares, disse o Departamento do Tesouro.

A maioria das pessoas com casos leves se recupera em menos de duas semanas. Mas as lesões podem infeccionar e crianças ou pessoas imunocomprometidas são mais suscetíveis a casos graves.

Os médicos podem garantir que as lesões sejam limpas e administrar analgésicos ou antibióticos para infecções secundárias, como sepse.

Mas mesmo aqueles que se recuperam podem ser infectados novamente pelo vírus.

Especialistas dizem que a falta de recursos e conhecimento sobre a nova variante torna difícil dar conselhos às pessoas sobre como se protegerem. Um relatório interno que circulou entre grupos e organizações de ajuda visto pela AP descreveu como baixa a confiança nas informações disponíveis sobre a MPOX no leste do Congo e nos países vizinhos.

Embora se saiba que a variante é mais facilmente transmitida através do sexo, não está claro quanto tempo o vírus permanece no corpo. Os médicos aconselham os pacientes em recuperação a absterem-se de sexo durante três meses, mas admitem que esse número é em grande parte arbitrário.

“Os estudos não esclareceram se você ainda é contagioso ou não… se você pode fazer sexo com sua esposa ou não”, disse o Dr. Steven Bilembo, do Hospital Geral de Kamitugas.

Os médicos dizem que vêem casos que simplesmente não compreendem, como casos de mulheres grávidas que perdem os seus bebés. Das 32 mulheres grávidas que contraíram o vírus desde Janeiro, quase metade perdeu os seus bebés devido a um aborto espontâneo ou nados-mortos, mostram as estatísticas hospitalares.

Alice Neema estava entre eles. Da ala de isolamento do hospital, ela disse à AP que notou feridas nos órgãos genitais e febre – mas não tinha dinheiro suficiente para percorrer os 50 quilômetros em sua motocicleta a tempo de buscar ajuda. Após o diagnóstico, ela sofreu um aborto espontâneo.

À medida que as informações chegam lentamente, os moradores locais relatam que o medo está se espalhando com a nova variante.

Diego Nyago disse que levou seu filho Emile, de dois anos, ao hospital para uma circuncisão quando ele desenvolveu febre e lesões.

Foi Mpox – e hoje Nyago agradece por já estar no hospital.

“Eu não acreditava que as crianças pudessem contrair esta doença”, disse ele enquanto os médicos derramavam água cuidadosamente sobre o menino para baixar a febre. “Algumas crianças morrem rapidamente porque as suas famílias não são informadas.”

“Quem morre é quem fica em casa.”

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Os repórteres da AP Jean-Yves Kamale em Kinshasa, Congo, e Maria Cheng em Londres contribuíram.

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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Grupo de Mídia Científica e Educacional do Howard Hughes Medical Institute. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.