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NOVA IORQUE — Jessica Pegula não conseguiu fazer nada certo no início de sua primeira semifinal de Grand Slam. Sua oponente no Aberto dos Estados Unidos na noite de quinta-feira, Karolina Muchova, não poderia errar.
“Eu estava completamente exausto, mas ela tocou incrivelmente. Ela me fez parecer uma novata”, disse Pegula. “Eu estava prestes a chorar porque era muito embaraçoso. Ela me destruiu.
Pegula conseguiu se livrar daquele início lento e sair de um set e quebrar para derrotar Muchova por 1-6, 6-4, 6-2 e garantir uma vaga na final em Flushing Meadows. A sexta colocada, Pegula, de 30 anos, de Nova York, venceu 15 de seus últimos 16 jogos e enfrentará a segunda colocada, Aryna Sabalenka, pelo título no sábado.
Sabalenka, que foi vice-campeã de Coco Gauff no Aberto dos Estados Unidos do ano passado, voltou à final ao derrotar a número 13 Emma Navarro dos Estados Unidos por 6-3, 7-6 (2).
Esta final é uma revanche da final do Cincinnati Open em quadra dura do mês passado, vencida por Sabalenka – a única mancha no recorde pós-Olimpíadas de Pegula.
“Espero que eu possa me vingar aqui”, disse Pegula.
Os pais de Pegula são donos do Buffalo Bills na NFL e do Buffalo Sabres na NHL; seu pai esteve nas arquibancadas do Arthur Ashe Stadium na quinta-feira, assim como sua irmã, irmão e marido.
As coisas não pareciam promissoras para Pegula naquela noite fria. De jeito nenhum.
Muchova, vice-campeã do Aberto da França de 2023, mas não classificada depois de perder cerca de 10 meses devido a uma cirurgia no pulso, usou toda a sua versatilidade e criatividade, características que a tornam tão difícil de vencer em qualquer superfície. As fatias. A sensação na internet. O saque e o voleio. Dez dos primeiros 12 vencedores do jogo vieram de sua raquete. O primeiro set durou 28 minutos e Muchova conquistou 30 dos 44 pontos.
Depois de vencer oito dos primeiros nove jogos, Muchova estava a apenas um ponto de conseguir uma vantagem de 3 a 0 no segundo set. Mas ela não aproveitou a chance de quebrar e errou um voleio de forehand após um corte de Pegula, e tudo mudou.
Muchova, 52ª colocada no ranking mundial, foi capaz de passar rapidamente de um tiro que não poderia errar para outro que não poderia acertar novamente. E Pegula aumentou a aposta seguindo o conselho de seus dois treinadores para variar seus saques e giros e atacar o backhand de Muchova.
“Ela estava em toda parte”, disse Muchova. “Ela começou a tocar muito melhor.”
Acima de tudo, Pegula demonstrou o estilo confiante de tênis com o qual eliminou o número 1 Iga Swiatek, cinco vezes vencedor do Major, em dois sets na quarta-feira. Antes desse avanço, Pegula havia perdido por 6 a 0 nas quartas de final dos campeonatos principais.
Demorou um pouco para Pegula jogar bem na quinta-feira, mas depois que começou ela foi muito boa. No total, ela venceu nove dos onze jogos, período que lhe permitiu não só virar o segundo set, mas também abrir uma vantagem de 3 a 0 no terceiro set.
“Encontrei um caminho, encontrei um pouco de adrenalina, reencontrei as pernas. E aí no final do segundo set, no terceiro set, comecei a jogar do jeito que queria. Demorou um pouco”, disse Pegula. “Não sei como mudei isso.”
Muchova, uma tcheca de 28 anos, ainda não havia perdido nenhum set no torneio até aquele momento. Mas então ela começou a enfraquecer. Depois de marcar 7 dos 7 pontos na rede no primeiro set, ela conseguiu 15 dos 29 pontos no restante do set. Depois de apenas sete erros não forçados no primeiro set, ela cometeu 33 no segundo e terceiro sets.
E o tempo todo a multidão gritava, inicialmente bastante indiferente, exceto pelos gritos ocasionais de “Vamos, Jess!”
Quando as coisas de repente ficaram bastante disputadas no segundo set da primeira semifinal e os espectadores torceram ruidosamente por Navarro, Sabalenka se sentiu transportado de volta a 2023, quando parecia que todos estavam apoiando Gauff.
“O ano passado foi uma experiência muito difícil. Uma lição muito difícil. Hoje no jogo eu pensei, ‘Não, não, não, Aryna. Isso não acontecerá novamente. Você tem que manter suas emoções sob controle. Você tem que se concentrar em si mesmo’”, disse Sabalenka, uma bielorrussa de 26 anos que venceu os dois últimos Abertos da Austrália.
Com seu estilo habitual de tênis de alto risco, mas recompensador, Sabalenka produziu 34 vitórias e 34 erros não forçados – acertando a maioria de suas rebatidas com um grito – e em uma simetria adequada, Navarro teve 13 vitórias e 13 erros não forçados.
Navarro não desistiu no segundo set apesar de estar muito atrás e conseguiu uma pausa quando Sabalenka tentou segurar a vitória por 5-4.
“Eu não estava pronto para terminar o jogo”, disse Navarro.
Mas no desempate que se seguiu, Sabalenka assumiu a liderança depois que Navarro liderou por 2 a 0 e garantiu todos os pontos restantes.
“No final do segundo set eu realmente comecei”, disse Navarro, que venceu Gauff no quarto round, “e senti que definitivamente poderia chegar ao terceiro round. Mas não tive sucesso.”
No final do torneio, milhares de detentores de bilhetes aplaudiram Sabalenka pela sua mais recente façanha em piso duro. Ela está agora na final de um torneio importante disputado nesta superfície pela quarta vez consecutiva.
“Bem, pessoal, agora vocês estão torcendo por mim”, ri Sabalenka. “Bem, é um pouco tarde demais.”
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